Det är juli 2020 och COVID är fortfarande på gång. Sommaren har kommit, vädret är varmt och vissa har till och med återupptagit vandringarna. Arizona Trail (AZT) lockar. Men det officiella budskapet på Arizona Trail-webbplatsen är följande: ”CDC rekommenderar för närvarande alla amerikaner att undvika diskretionära resor. Om det finns tillgång till Arizona Trail i ditt samhälle eller i närheten, är det fortfarande en utmärkt plats att komma ut, njuta av din offentliga mark och hitta mental och fysisk lindring från de förhållanden som pandemin har skapat. Men om det krävs resor för att nå AZT rekommenderar vi i stället att du utforskar dina lokala stigar och öppna platser för att minska risken för att sprida sjukdomen.”

Om AZT inte ligger i din bakgård och du fortfarande är intresserad av att utforska dess rödaktiga kanjoner, höga platåer och solsköljda öknar, kan du överväga att läsa om mina upplevelser från 2018 som en futtig ersättning tills du säkert kan ge dig ut på ditt eget äventyr.

Jag vandrade i AZT hösten 2018. Solo och SOBO började jag vid gränsen till Utah och vandrade söderut till Mexiko. Det var otidsenligt blött och regnigt, och floder flödade där det tidigare bara hade funnits tvättar. Till en början var jag nervös för vattenkällor, men min oro försvann snabbt. Jag hade oändligt många positiva och negativa upplevelser, tack och lov mestadels positiva, och träffade många fantastiska människor längs vägen. Här delar jag med mig av en handfull minnesvärda ögonblick – de tio högsta av de höga och de fem lägsta av de låga. Medan en del av dessa upplevelser är inneboende i den essens som AZT är, är andra möten specifika för min individuella erfarenhet av leden.

För att börja med några positiva saker.

Highlight #1. Grand Canyon

The Grand frickin’ Canyon. Ikoniska, enorma, grottliknande, pittoreska lager av färgglada stenar som representerar över två miljarder år av geologisk tid. Definitivt en höjdpunkt på AZT för alla. När jag nådde canyon närmade sig en storm, faktiskt en sällsynt orkan – så jag skyndade mig igenom. Det var glädjande att jag vid tillståndsstället stötte på Marie och George, de vandrare som jag hade hoppat över sedan vandringsleden började, vilket innebar att vi kunde dela på en lägerplats. North Rim var spektakulär och min favorit av de två ränderna. På natten var stjärnorna och Vintergatan fantastiska. Jag började min vandring under de mörka timmarna tidigt på morgonen och såg kanjonväggarna, bäcken och kaktusarna framträda i det stigande ljuset. Phantom Ranch var ett charmigt turistbesök. Klättringen upp, upp, upp genom de skiktade sedimentära stenlagren i South Rim var visserligen en utmaning, men den var färgstark och spektakulär.

Highlight # 2. Att ta sig ner från Mogollon Rim

Övergången från norra Arizona till södra Arizona definieras av det topografiska och geologiska särdrag som är Mogollon Rim. Den definierar den södra utbredningen av Coloradoplatån. När man vandrade i SOBO var det spännande att göra övergången från norra till södra Arizona, från den relativt platta vandringen i norr (med undantag för Grand Canyon) till det mer varierade och ofta färgstarka landskapet i söder, som kännetecknas av himmelsöar. När man faller ner från kanten förändras vegetationen från pinyon och enbuskar till manzanilla, kaktusar och agave. Det innebär också lägre höjd och därmed bättre väder, och för min vandring, tack och lov, inte mer snö. Och för mig innebar det också att jag fick träffa nya och spännande vandrarvänner, ett ökat vandringstempo och THAT Brewery i Pine. Att passera genom denna röda bergsporten till södra Arizona är också en av anledningarna till att jag skulle rekommendera en sydgående vandring framför en nordgående thru-hike.

Highlight #3. Enkel navigering

Att veta vart man är på väg på AZT är den enkla delen. Tack vare Arizona Trail Association (AZTA) och Guthook – nu i samarbete med Atlas Guides – är det lätt att navigera på leden med appen. Guthook är den navigationsmetod som väljs på många långdistansleder och att använda den på AZT är inget undantag. Leden är mycket väl skyltad och underhållen av AZTA och lokala ledgrupper. AZTA gör också förberedelserna inför din thru-hike till en barnlek med detaljerade redogörelser för varje passage på deras webbplats (länk). Information om trail angels och gateway communities finns också på hemsidan, vilket gör det enkelt att navigera dina stadsdagar också.

Highlight #4. AZT-In-A Day + Trail Community

AZT In A Day inträffade för första gången i början av oktober 2018, när vandrare, cyklister och ryttare gemensamt vandrade en del av leden för att fira 50-årsdagen av National Scenic Trails System. Jag hade aldrig hört talas om evenemanget när jag sprang på en mountainbikecyklist från Sedona vid namn Paul norr om San Francisco Peaks, som cyklade sin sektion. Jag kände mig ensam, trött och var i behov av mänsklig interaktion, och jag var överlycklig över att få sällskap när Paul höll jämna steg med mig. Kamratskapet på leden var fantastiskt, men Paul tog så småningom avsked. Jag sprang sedan in i bekanta ansikten från vandrare som jag hade träffat flera gånger tidigare på leden. Ett lyckligt sammanträffande. Och strax därefter när jag stötte på en ultra-maratonlöpare, en av de sista deltagarna. Michelle och jag vandrade och pratade i flera kilometer. Efter att inte ha sett några andra vandrare på flera dagar så var det en enorm moralhöjning att plötsligt träffa en handfull andra inom loppet av några timmar. Det gjorde det möjligt för mig att ta mig igenom eftermiddagen med regn, natten med blixtar och morgonen med snö. En sann vandringsled ger ögonblick.

Highlight #5. Trail Angels

Tack vare det omfattande nätverket av trail angels som finns på AZT:s webbplats – utöver slumpmässiga vänliga handlingar från främlingar – lever trail angel-communityt i Arizona och är välmående. Via webbplatsen fick jag kontakt med Marie, som gömde vatten åt mig, hon blev sedan en vandringskamrat och senare skjutsade hon mig och en grupp vandrare till vandringsleden i Tucson. När jag vandrade ner från Humphreys i snön stötte jag på Neil och löpare från Northern Arizona Trail Runners Association (NATRA), som delade med sig av varmt kaffe, ägggryta, bacon, glädje och kamratskap. Genom webbplatsen fick jag också kontakt med Melody och Tim Varner, två verkligt generösa själar som hjälpte mig genom en svindelattack, gav mig mat tills jag inte kunde äta mer och gav mig sällskap och råd medan jag väntade på andra vandrare, och som sedan dess för mig har blivit skåpbilsänglar, pandemiska änglar och sanna vänner. Brian Blue, en annan webbplatsängel, gav mig skjuts från Flagstaff till Mormon Lake. Norr om Oracle delade den ökända vandringsängeln Sequoia med sig av grillade ostsmörgåsar, läsk och berättelser om FKT-rekordhållare. Generositeten och vänligheten från dessa spåränglar i Arizona är oöverträffad.

Och nu ska vi ta ner er.

Lowlight #1. Creepy Hitch

Vi var för snåla för att betala för en buss till trailhead, så jag valde att lifta mig från St. George, Utah, till Kanab Arizona. Dålig idé. Min första tur gick bra. Min andra tur var supertokig. En något ostadig kille, som senare visade sig vara otroligt läskig, plockade upp mig och fortsatte att ge mig en skräckinjagande och sexuellt kommenterande resa till Zion. Det fanns verkliga ögonblick då jag trodde att jag kanske skulle försvinna in i skogen och aldrig återvända. Tack och lov hade jag sms:at en bild av den här killens registreringsskylt till min man, jag packade Mace och min GPS spårade min position var tionde minut. I slutändan mådde jag fysiskt bra och var oskadd. Nu, när jag liftar, lyssnar jag verkligen på min magkänsla och lämnar varje konstig situation omedelbart. Den här erfarenheten satte en rädslafylld ton för min AZT-turtur.

Lowlight #2. Platt vandring genom kohagar

Den nordligaste delen av AZT kan beskrivas som platt, tråkig och full av kor. Tyvärr Arizona. Det finns underbara stunder genom Grand Canyon, Flagstaff och Jacobs Lake – vackra aspar, vackra kullar och några söta vulkaniska inslag. Men det finns också massor av platta grusvägar med små topografiska förändringar. Och fält med kor. Mitt första möte med kossor var skrämmande och blev till en rolig upplevelse när dessa gigantiska däggdjur omringade mig på alla sidor och sedan plötsligt sprang och sprang och sprang och sprang när jag långsamt plöjde mig fram på deras mark. Ibland rörde sig inte ko-mammorna, vilket var nervöst. Jag sjöng mycket för mig själv genom dessa platta, kofyllda områden. Jag var definitivt redo att hoppa av Mogollon Rim när tiden var inne.

Lowlight #3. Ensamhet

Det var ungefär sex eller sju dagar mellan Grand Canyon och Mormon Lake som jag var ganska ensam. Jag tyckte inte om det. Jag hade inte gjort mycket riktigt ensam backpacking tidigare och jag såg inte fram emot ensamheten. När man är ensam i backcountry är det lätt att förvandla ett prassel i löven till en björn, vinden till en galning med en pistol, ett fågelkvitter till en galen maskingevärsbeväpnad mördarbjörn. Lägg därtill den läskiga liftsituation som jag började min vandring i, och jag var vid min rädslokant. Jag var ensam, jag var rädd och jag var ensam. Min vandring sög. I några dagar. Sedan träffade jag vandringskamraterna Mary och Dan i Mormon Lake och saker och ting vände.

Lowlight #4. Vertigo

Och sedan fick jag svindel. Under en vandring genom en av många platta kohagar i norra Arizona började jag känna mig riktigt yr. Vad var det som hände? Varför kände jag mig så konstig? Hade jag ätit något konstigt eller felaktigt filtrerat något vatten från en ko-damm? Var det konstig wow-woo energi från de närliggande kraftledningarna? Jag vilade och känslan gick över. Sedan kom den igen. Mer intensiv den här gången. Det gick in och ut tills jag nådde Flagstaff, då det blev fullfjädrad svindel. Rummet snurrade. Jag kunde inte sova eller hålla maten nere. Min frälsningsängel Melody förde mig till en akutmottagning där jag fick medicin mot illamående och rörelsesjuka. Vilket hjälpte. Jag kunde vandra. Jag tog några dagar ledigt. Sedan träffade jag andra vandrare. Min svindel, tillsammans med min ensamhet och vandringsångest, avtog. Whew.

Lowlight #5. Snowpocalypse

Ja, det här är Arizona. Norra Arizona. Strax efter att ha passerat Mormon Lake och kopplat ihop oss med vandringskamraterna Mary, Dan och David öppnade sig himlen och 4-5 tum snö dumpades över oss under natten. Jag minns att jag vaknade upp till hängande tältväggar och att jag var tvungen att packa undan mina frusna tältstänger med istappade händer. Jag tog på mig alla mina lager. Det var glädjande i 30 minuter eller en timme tills snön smälte runt våra fötter, tårna blev blöta och moralen sjönk. Eftermiddagen var avbruten av mer snö, iskall kyla och en iskall vattenpåfyllning. Temperaturen förblev låg och snön fortsatte. Kalla, blöta fötter var det värsta. Vi slog alla upp våra tält den natten på snö och vaknade till våra kalla våta strumpor och skor som väntade på oss. följande dag förlorade vi en del höjd, temperaturen blev varmare och vi lämnade gradvis snön bakom oss. Nu var vi verkligen redo för solen och värmen i södra Arizona.

För att ta dig upp igen och gå ut på en hög nivå.

Highlight #6. Pickett Post och solnedgångar i öknen

Mitt favoritlandskap i AZT måste vara strax söder om Pickett Post. Ökensolnedgången där var episk. Och soluppgången också. De branta bergen, de bandformade bergslagren, de rosa och lila färgerna, apelsinerna, kaktusarna. Så många kaktusar. Vackra berg, vidsträckta områden, en ny vacker kaktussort runt varje krök.

Highlight #7. All Those Sky Islands

Berglandskapen i södra Arizona är vackra, varierande och ständigt föränderliga. Dessa vegetationsklädda höghöjdsöar i himlen omges av varierade låglandsområden som jag ofta tänker på som hav av sand och sediment. Så många olika bergskedjor. Det finns Mazatzals och Four Peaks Wilderness. Rincons och Santa Catalinas. Huachucas. Vacker vulkanisk sten, grönt gräs och sötvattenkällor. Utsikter i flera kilometer. Vackra solnedgångar, sandiga tvättar högt uppe i bergen, kvittrande syrsor. Vackra berg, granitblock, strömmande bäckar. Soliga savanner, böljande gräsmarker. Branta klättringar, oländig terräng. Rullande kullar, oändliga saguaros, skarpa bergsryggar. Varje bergskedja är unik på sitt eget sätt, med sin egen bergart och sina egna vyer. Avbruten av nedstigningar till staden, av människor och bilar och pizza.

Highlight #8. Trail Personalities

Längs AZT träffade jag så många trailpersonligheter och älskade min ständigt föränderliga trailfamilj. Marie och George blev mina språngbräda vandringskamrater norr om Grand Canyon. Jag följde Mary och Dan från Mormon Lake till Pine. David, senare Ice Man, från Mormon Lake till Mexikogränsen. Tarek och Andrea, eller Mary Poppins och Fatty Snacks, från Pine till Oracle. Oklahoma från Oracle till Mexiko. Vi delade många öl, lägerplatser och berättelser. Det upphör aldrig att förvåna mig att bandet mellan vandrare, oavsett liv eller erfarenheter, är omedelbart och totalt.

Highlight #9. The Spice That Is Hiker Hunger

En del av den mat som jag åt var otrolig! Och en del var ganska hemskt men smakade ändå otroligt bra. Tack, vandrarhunger! Jag vandrade snabbt och pressade mig själv på AZT hårdare än på tidigare vandringar. Jag kom igång och tog 30 miles på min första dag på vandringsleden. Jag vandrade i ett bra tempo med få nolldagar, mindre R&R, och ibland hade jag ett schema att hålla och vandringskamrater att hålla jämna steg med. Med allt det hårda arbetet kom en laglig hunger. Mitt intag av vandringsmat ökade från en lunchburrito, till en burrito + barer, till burrito + barer + massor av trail mix. Mina middagar var fantastiska – hemlagad bar burrito, Patagonia Provision meals, varm choklad. Maten utanför leden var utsökt. Massor av öl i Flagstaff och Pine. Välsmakande hamburgare i Superior. Så mycket mexikansk mat. Burritos, ris, bönor, chile rellenos. Rice Krispy-godis, makaroner i mikrovågsugn och ost, glassmackor. Gatorade, Takis, bacon och ägg. Hemlagad korv, vita bönor och grönkålssoppa. Omslagna kakor. Fancy middag på Contigo Kitchen i Tucson. Riktigt kaffe, läsk och pizza på Colossal Cave. Hemlagade grönsaker, tortillas och bönor i Patagonia. Ser fram emot min nästa vandring och maten som kommer att smaka så mycket bättre.

Highlight #10. Variation

AZT kännetecknas av variation – i landskap, geologi, klimat, höjdläge, flora och fauna. Dale Shewalter, AZT:s skapare, ledde avsiktligt vägen genom de varierande klimat och landskap som Arizona har att erbjuda. Jag såg hjortar, älgar, kor, javalina, ökensköldpaddor, skorpioner, tarantlar och skallerormar. Jag upplevde regn, snö, en orkan, värme och sol. Jag såg Grand Canyon, himmelsöar, sedimentära bergarter, metamorfa grundstenar, granitblock, utdöda vulkaner, konstgjorda reservoarer, bäckar och strömmar och den breda och grumliga Gila-floden. Jag beundrade pinyon, enbuskar, gambelekar, ökenbuskar, saguaros, agave, kaktusfikon, kattklocka, manzanita och gräs. Den här 800 mil långa leden har så många olika upplevelser att erbjuda.