Jag växte upp i ett högljutt och hektiskt hem, där fler människor betraktades som släktingar än bara mina blodsfränder. Jag har två systrar, men när jag var liten hade mina föräldrar ett slags öppen dörr-policy, och vi hade ofta kusiner eller familjens vänner eller mina föräldrars kollegor som bodde hos oss – ibland i flera månader i taget. Även om jag ofta var tvungen att dela säng för att få plats med de extra personerna, älskade jag hushållets bullriga natur, och jag kom att betrakta många av våra långvariga besökare som familjemedlemmar vars exakta relation till mig var svår att beskriva.

Min roman, Baby of the Family, inspirerades delvis av frågan om hur familjer fungerar och frodas när de inte består av två heterosexuella gifta föräldrar med två barn i nära ålder. Boken handlar om tre halvsyskon från tre (av fyra!) separata äktenskap som deras far hade. Dessa karaktärer kämpar för att skapa relationer med varandra som känns meningsfulla, samtidigt som de försöker komma till rätta med hur deras atypiska familjestruktur påverkar deras beslut som vuxna.

Jag är fast övertygad om att alla familjer bär med sig rika historier och myter, men berättelserna från blandade, kluvna och atypiska familjer innehåller ett lager av komplexitet som kan vara ytterst fascinerande. Här är några böcker som belyser de höga och låga nivåerna i dessa typer av familjer:

Commonwealth av Ann Patchett

Detta är, enligt min mening, den främsta amerikanska romanen om blandade familjer. Pappan från den ena familjen blir full på en husfest i en förort under dagen, kysser mamman från en annan familj, och sedan, flera år senare, tillbringar styvsyskonen sina somrar tillsammans i ett vilt gäng och skapar minnen och hemligheter som kommer att stanna kvar hos dem resten av deras liv. Berättelsen är expansiv, och i slutet av den har läsaren passerat flera decennier och får se dessa barn som vuxna och bevittnar vart händelserna i deras barndom har fört dem.

Arcadia av Lauren Groff

Denna roman utspelar sig på en hippiekommun, som heter Arcadia, och målar upp en livfull bild av livet för Bit, som var det första barnet som föddes på kommunen. Medan den femårige Bit kämpar för att förstå den relation som hans två föräldrar delar mitt i den större gruppen, lever han också bland de andra barnen och vuxna i Arcadia som om de vore en enda stor familj. Läsaren följer Bit när han växer upp, med avsnitt som ägnas åt honom som tonåring och sedan som vuxen, som alla belyser hur de relationer han bildade på kommunen både hemsöker honom och ger honom kärlek för resten av livet.

The Book of Daniel av E.L. Doctorow

Doctorow konstruerar en oförglömlig historia som berättas ur Daniels perspektiv, den äldsta sonen i en familj (som kallas Isaacsons i boken) som är baserad på de verkliga Ethel och Julius Rosenberg, det gifta paret som avrättades av USA:s regering för att ha varit spioner från Sovjetunionen. I romanen adopteras Daniel av ett par som heter Lewins och tillbringar olika delar av sitt liv med att försöka reda ut hur hans familjehistoria påverkade honom som barn och vuxen, samtidigt som han kämpar för att ta hand om sin yngre biologiska syster som lider av allvarlig depression.

The Hundred Wells of Salaga av Ayesha Hurruna Attah

Denna fascinerande roman som utspelar sig i 1800-talets Ghana belyser den sociala klasstatus som omgav slavhandeln i regionen, och hur familjer både förstördes och rekonstruerades i ljuset av denna onda verksamhet. Berättelsen handlar om Wurche, den privilegierade dottern till en adelsfamilj, och Aminah, dottern till en en gång lycklig medelklassfamilj som utsattes för en brutal razzia och sedan tvingades in i slavhandeln. Wurche köper Aminah, och tillsammans med andra släktingar bildar de en störande, elak typ av atypisk familj.

Ayesha Harruna Attah återskapar sin förslavade förfaders öde i ”The Hundred Wells of Salaga”

Flickorna av Emma Cline

Flickorna ger en skrämmande och fantastisk inblick i vad som kan hända när ett alternativt familjearrangemang inte är hälsosamt. Bokens huvudperson Evie sveps in i en kult som är baserad på den verkliga familjekulten Manson, men lyckas hela tiden hålla sig i periferin av handlingen och agerar som en någorlunda objektiv observatör av sektens mellanmänskliga relationer. Naturligtvis hjärntvättas alla tjejerna i sekten av den Manson-liknande manliga ledaren, men de blir också som korrumperande systrar, som ibland skyddar varandra men oftare manipulerar varandra av illvilja. Till och med de barn som flickorna föder ska delas mellan kultmedlemmarna som gemensamma familjemedlemmar.

Kärlekens historia av Nicole Krauss

Krauss’ häpnadsväckande bra andra roman är en komplex, vävande berättelse om familjekärlek, förlust och litteraturens sentimentala – nästan heliga – natur. I en av två centrala handlingslinjer gör en ung man vid namn Leo sin fru Alma gravid innan han gömmer sig under förintelsen. Flera år efter kriget söker och hittar han Alma, men upptäcker att hon trodde att han var död, gifte sig med en annan man och födde ännu en son med sin nya make. I den andra, parallella handlingen dör fadern till en ung flicka (som också heter Alma), och medan tonårsdottern kämpar för att hantera sin djupt ledsna mor, blir hennes biologiska bror övertygad om att de i själva verket har olika fäder.

All the Light We Cannot See av Anthony Doerr

Men även om denna magnifika roman förvisso handlar om de grymheter som andra världskriget förde med sig över Europa och dess medborgare, gör relationen mellan en ung fransk flicka vid namn Marie-Laure och hennes pappa, liksom bandet mellan en ung föräldralös tysk pojke vid namn Werner och hans syster, att den här romanen också blir en studie av hur familjeförhållanden består och förändras när andra familjemedlemmar har gått bort. Allt ljus vi inte kan se belyser den speciella typ av kärlek som medlemmarna i mycket små familjer hyser för varandra.