Stumfilmseran, precis som Hollywood idag, satsade på sina hjärtekrossare. Figurer som Douglas Fairbanks, John Barrymore och Rudolph Valentino utstrålade karisma och romantik och drog publiken till biograferna. Bland dessa huvudrollsinnehavare fanns dock Lon Chaney Sr. – en lika stor stjärna som nådde djupare, och som genom sitt hantverk grep tag i det som var värt mardrömmar, samtidigt som han försökte väcka publikens sympatier.

Chaney Sr. (inte att förväxla med sonen Lon Chaney Jr., som är huvudrollsinnehavare i 1941 års The Wolf Man) var en av de största filmstjärnorna under sin epok, men var mest berömd för att han gömde sig i det fördolda bakom maskerna på sina olika karaktärer. Kanske mest känd för filmintresserade i dag för sina roller som The Hunchback of Notre Dame (1923) och The Phantom of the Opera (1925), tog Chaney på sig ett kalejdoskop av märkliga roller och bidrog på flera sätt till att ge upphov till den moderna skräckfilmen.

Lon Chaney Sr. var känd som ”The Man of 1,000 Faces.”

I motsats till många av Hollywoods ledande män, som handlar med sitt goda utseende och sina igenkännbara ansikten, gjorde sig Lon Chaney Sr. ett namn genom att ta på sig en rad förklädnader och genomarbetade sminkningar och helt ändra sitt utseende från film till film. Chaney, som var en tidig karaktärsskådespelare, drog sig till bisarra och distinkta roller – han spelade en rad brottslingar, tuffingar, cirkusartister, clowner, pirater, ghouls och vampyrer. Hans förmåga att försvinna in i sina roller gav honom snart smeknamnet ”The Man of 1 000 Faces”. Det gjorde honom också till föremål för ett populärt skämt på den tiden: ”Trampa inte på den där spindeln! Det kan vara Lon Chaney!”

Ingen vet hur många filmer Lon Chaney Sr. faktiskt var med i.

Chaney hade ett imponerande antal filmframträdanden. Även om det officiella antalet filmer han medverkade i ligger någonstans mellan 157 och 162, arbetade Chaney ofta som bakgrundsskådespelare (eller statist) i början av sin karriär, när han arbetade på kontrakt hos Universal Studios, så det är omöjligt att säga exakt hur många filmer han medverkade i. Denna tidiga period mellan 1912 och 1917 skulle visa sig vara en viktig tid av experimenterande för Chaney när det gällde att utforma både sitt fysiska utseende och sin prestation.

Några av Lon Chaney Sr:s mest minnesvärda filmer gjordes med regissören Tod Browning vid rodret.

Chaney hade arbetat med film i mer än ett decennium innan han inledde sitt frekventa samarbete med regissören Tod Browning, som är mest känd för att ha satt Bela Lugosi på kartan med 1931 års Dracula-film (och mest ökänd för att ha regisserat 1932 års film Freaks). Men när de äntligen träffades var det ett makabert möte. Till att börja med hade Chaney och Browning flera saker gemensamt: Båda hade tidigare varit med om personliga tragedier (Browning hade varit förare i en bilolycka som dödade skådespelaren Elmer Booth, Chaneys första fru hade försökt ta livet av sig), båda kom från en Vaudevillian-bakgrund och båda hade en förkärlek för skådespeleri och det groteska.

En av Chaneys och Brownings samarbeten var 1925 års stumfilmsversion av The Unholy Three, där Chaney spelar en sideshow-buktalare som maskerar sig som en vänlig mormor; filmen The Unknown från 1927, där Chaney spelar en flykting som utger sig för att vara en armlös knivkastare, som senare utövar utpressning mot en kirurg för att han ska amputera sina armar för att vinna kvinnan han älskar (filmen är en av flera där Chaney och Browning hittade på en bisarr karaktär och byggde upp en hel film kring den), och filmen London After Midnight från 1927, där Chaney spelar en vampyrliknande figur. Tragiskt nog är denna film också känd för att vara förlorad; den sista kända kopian förstördes i en brand i MGM:s valv 1965.

Lon Chaney Sr:s uppväxt bidrog till hans stumma stjärnstatus.

Leonidas ”Lon” Frank Chaney föddes den 1 april 1883 i Colorado Springs, Colorado, av döva föräldrar. Chaneys föräldrar hade träffats på Colorado School for the Education of Mutes (numera Colorado School for the Deaf and Blind), som hade grundats av Chaneys morfar i mors ålder. Chaneys uppfostran både markerade honom tidigt som en outsider och bidrog till hans senare framgång; att kommunicera med sina föräldrar krävde en behärskning av ansiktsuttryck och pantomim som skulle komma väl till pass under stumfilmstiden.

Lon Chaney Sr. var en tidig mästare i sminkeffekter.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. Detta är namn som är välkända för monsterfilmsfans världen över. Men innan sminklegenden Jack Pierce förvandlade Boris Karloff till Frankenstein 1931, förvandlade Chaney sitt eget ansikte på ett sätt som fortfarande är imponerande idag. Chaney hade fått grundläggande sminkkunskaper från en svår teaterbakgrund, som han sedan finslipade med en karakteristisk hängivenhet. Han skulle förbli sin egen sminkman under hela sin karriär och skrev till och med en sminkpost i Encyclopædia Britannica från 1929. Chaneys förvandlingar till spöken och puckelryggar krävde dock en fysisk tribut.

Lon Chaney Sr:s förvandlingar på skärmen orsakade ofta intensiv fysisk smärta.

Chaney kastade sig in i sina roller med ett så kompromisslöst engagemang att smärta ofta var priset för perfektion. Han hade en talang för fysisk förvrängning, som han kompletterade med olika förklädnader och riggar. Enligt Charles Van Enger, filmfotograf för The Phantom of the Opera, orsakade den tråd som Chaney uppfann för att deformera sin näsa för rollen att hans näsa blödde. Huruvida Chaney bar en 70 pund tung gummibula i The Hunchback of Notre Dame är föremål för diskussion, men enligt vissa uppgifter skadade apparaterna han bar över ögonen permanent hans syn.

I skräckhistorien The Monster Show beskrev David J. Skal i detalj de tortyrer som Chaney utsatte sig för. För filmen The Penalty från 1919, där han spelade en amputerad, spände Chaney fast benen bakom kroppen med fotlederna nedgrävda i låren, och kompletterade utseendet med ett par läderstumpar så att han kunde ”gå” på knäna under hela rollens gång. Enligt uppgift bar han riggen längre än vad hans läkare rekommenderade och kollapsade upprepade gånger på inspelningen.

Lon Chaney Sr. hatade publicitet.

Chaney var en mystisk närvaro både på och utanför skärmen. Han gillade inte att umgås med Hollywoods societet, gå på premiärer, ge intervjuer och/eller skriva autografer (utom för fans bakom galler – Chaney var en självlärd penolog, eller student av fängelser och rehabilitering av fångar). Han skröt en gång om att han skulle ”fixa det så att ingen kommer att skriva min självbiografi när jag är borta”.

Detaljerna om Chaneys liv var faktiskt så få att skådespelaren James Cagney hade svårt att undersöka rollen som Chaney för 1957 års biografi Man of a Thousand Faces (Mannen med de tusen ansiktena). Även om han utan tvekan var genuint tillbakadragen i viss utsträckning kan Chaneys tystnad i själva verket ha varit det smartaste publicistiska draget av alla, eftersom hans mystik bara ökade hans attraktionskraft.

Lon Chaney Sr. gjorde en framgångsrik övergång till ”talfilmen”.

Ljudfilmens intåg tog död på många av stumfilmens stjärnors karriärer – bland dem John Gilbert, Douglas Fairbanks och Norma Talmadge. Efter att till en början ha motsatt sig den nya tekniken tog Chaney beslutet att gå över till ljudfilm och tog sig an problemet på samma sätt som han hade tagit sig an så många andra utmaningar: med stort fokus och intensitet. Han började umgås med ljudrum i studior, studerade inspelningskonsten och experimenterade ibland själv med inspelning och mixning. Chaneys första ljudfilm var en nyinspelning av The Unholy Three från 1930. I den imponerade hans tolkning av fem olika röster som användes av hans charlatankaraktär så mycket på publiken att han också kallades ”Mannen med de tusen rösterna”.

Tyvärr skulle Chaneys första talfilm också bli hans sista.

En falsk snö påskyndade Lon Chaney Sr.

Hos 1930 hade Chaney lyckats byta till ett nytt filmmedium och hade ett antal roller på gång; han övervägdes till och med för Dracula, vilket säkert skulle ha förändrat bilden av greven som populariserats av Bela Lugosi. Tyvärr blev det inte så. Under inspelningen av Thunder 1929 fick Chaney lunginflammation och fick kort därefter diagnosen bronkial lungcancer. Under inspelningen fastnade ströbitar av konstgjord snö – gjorda av cornflakes – i Chaneys hals och orsakade en infektion. Hans tillstånd försämrades under inspelningen av The Unholy Three, och i augusti 1930, kort efter att filmen var färdigställd, dog han av en blödning i halsen.

Chaney är begravd i en omärkt krypta på Forest Lawn Memorial Park Cemetery i Glendale, Kalifornien, vilket mycket väl kan vara så som Mannen med de tusen ansiktena hade velat ha det.