Till skillnad från många av sina grannar i South Sound har McNeil i stort sett varit höljd i mystik och omgiven av rykten och spekulationer. Och det är inte så att man kan hoppa på en färja och njuta av en cykeltur över ön en solig eftermiddag i nordvästra Stilla havet.

Det enda sättet att få tillträde är faktiskt att få tillstånd från Washington State Department of Social and Health Services. Även om detta låter enkelt krävs det en ansökan och en omfattande prövning, och en begäran kan ändå i slutändan resultera i ett avslag.

Så varför all byråkrati? Det beror på att McNeil från 1875 till 2011 var hemvist för ett fängelse på ön, och i dag är värd för delstatens Special Commitment Center. Även om centret inte är ett fängelse erbjuder det ”specialiserad psykisk behandling för civilrättsligt dömda sexualförbrytare som har avtjänat sitt fängelsestraff”.

McNeil Island, som ligger i South Puget Sound mellan Anderson Island och Fox Island nära Steilacoom, är en mindre än 7 kvadratkilometer stor landremsa som ursprungligen var hemvist för medlemmar av olika amerikanska indianstammar. År 1853 var Oregon Trail-pionjären Ezra Meeker och hans bror Oliver de första pionjärerna som gjorde anspråk på ön. Senare donerade en tidig bosättare vid namn James Eamon Smith 27,27 tunnland mark för att bygga ett fängelse för Washington Territory.

Hos 1875 fanns det ett fängelse i tre våningar med 48 celler, som var så primitivt att det inte hade någon uppvärmning, kylning, vatten eller möjligheter att tillaga mat. Vid samma tid hade många familjer börjat etablera bostäder och små gårdar på marken, och snart tillkom en offentlig skola och en allmän affär.

”Tro det eller ej, under territorialtiden var fängelser en önskvärd sak – man ville ha ett fängelse i sitt samhälle”, säger Gwen Whiting, ansvarig intendent vid Washington State History Museum, som förra året hade en utställning om McNeil Island. ”Det har förändrats nu, men på den tiden såg folk fängelser som en källa till arbetstillfällen; det skulle få in andra företag för att stödja fängelset.”

När fängelset hade stått under den federala regeringens kontroll i flera decennier visade sig kostnaden för att ha ett företag, som ett fängelse, på en ö vara för stor. Det var därför som U.S. Bureau of Prisons 1976 beslutade att stänga McNeil Island Penitentiary i stället för att investera uppskattningsvis 14 miljoner dollar för att få det att leva upp till federal standard. Dessutom var kostnaden för att transportera personal och förnödenheter via båt mycket dyrare än det stöd som behövdes av andra federala anläggningar på fastlandet.

År 1979 började den mödosamma nedläggningsprocessen. Delstaten hoppade dock snart in och tog kontroll över fängelset på grund av överbeläggning i de befintliga fängelserna, gjorde många av de nödvändiga förbättringarna och drev McNeil som en statlig kriminalvårdsanstalt från 1980-talet fram till 2011, då man i efterdyningarna av den stora recessionen kom fram till att delstaten skulle spara mer än 8 miljoner dollar per år om den inte längre hade fängelset på ön i sin balansräkning.

I dag finns det 214 invånare som bor på McNeil, alla civilrättsligt intagna före detta fängelsefångar som bor på Special Commitment Center. Enligt en rapport från Criminal Justice Planning Services har staten dock fortfarande problem med ön. I rapporten uppskattades driftskostnaden för centret till 158 299 dollar per invånare.

Rapporten listar också flera utgifter som är unika för en ö, till exempel arbetskraft för marint underhåll, som värderas till 80 000 dollar per år, och driften av marina tjänster – till exempel färjor, pråmar och bogserbåtar – som enligt rapporten är ”den i särklass dyraste komponenten”.

Utanför centret står dock resten av byggnaderna stilla och stoiska. Fängelset, stängt, bostäderna, övergivna, bowlingbanorna och skolan, ihåliga och förfallna.

Foto med tillstånd av Washington State Historical Society, Springer Family Collection, C2014.165.1