Jainernas engagemang för icke-våld manifesteras mest konkret i deras vegetariska kost. Lekmännen uttrycker också sina värderingar om icke-våld i sitt personliga beteende och i sitt yrkesliv.

Se hela albumet

Ahimsa betyder icke-våld eller icke-skada och är centralt för Jain-traditionens världsbild och etik. Jainernas syn på livsspektrumet, som som innefattar, som själar, hela spektrumet av växter och djur, har betydande konsekvenser för det dagliga handlandet. Det är inte bara en teori om livet utan ett sätt att leva. Även om det uppenbarligen inte är möjligt att leva utan att göra något våld mot andra livsformer, är Jains uppriktigt engagerade i att minimera deras våldsamma inverkan på universum runt omkring dem. I det dagliga livet innebär detta att Jains tänker medvetet på etiska val och utmaningar som kanske inte är så viktiga för andra. Det kanske första och viktigaste är vad man ska äta.

”När folk frågar om min religion”, säger en Jain, ”är det första jag brukar säga att vi är vegetarianer. Vi tror på icke-våld, och det innebär bland annat att vi inte dödar och äter djur.” För Jains innebär detta att man helt och hållet utesluter alla djur från kosten, för deras liv måste tas för att de ska kunna bli mat. Grönsaker är naturligtvis också levande varelser, men de är mindre utvecklade än djuren när det gäller hela skalan av sinnesmedvetande. Trots detta är det att föredra att äta växternas frukter och produkter, såsom äpplet eller ärtskockan, hellre än att äta hela den levande organismen, såsom potatisen eller moroten.

Monastikerna är mycket strängare när det gäller kosten än lekmännen, men varje Jain tänker på kosten som en fråga av andlig och moralisk betydelse. Sidorna i Jain Study Circular är fyllda av artiklar och brev om vegetarianism. Till exempel skriver åttaårige Ashish från Dayton, Ohio: ”I skolan har jag ibland svårigheter inför icke-jainister under lunchen. Min mamma packar in vegetarisk mat till mig varje dag eftersom det alltid finns kött i huvudmåltiden i skollunchen. Icke-judarna gör ibland narr av mig, men allt jag gör är att stirra tillbaka och fortsätta äta. Jag berättar också för dem att det inte är bra att döda andra djur för att få mat och att vegetarianism är hälsosammare för alla.”

”Hur kan vi praktisera vegetarianism när vi går på fester och hemma hos våra vänner?” skriver en tonåring. ”Det är pinsamt att fråga våra värdar om ingredienserna i allting. Innehåller det kött, fisk, ägg, animaliskt fett, gelatin osv.” Jain-gemenskapen ger både barn och vuxna en viktig oas av stöd och likasinnade. Det ökade hälsomedvetandet i det amerikanska samhället som helhet har kraftigt förbättrat vegetarianernas ställning. Som det uttrycks i ett brev: ”Vi bör inte tveka att följa vår vegetariska kost på fester, kontor, skolor och picknickar. Detta är vårt sätt att leva. Och vetenskapen bekräftar att vegetarianism är mycket hälsosammare.”
Diet utgör naturligtvis en mycket liten del av mänsklighetens våldspotential. Våld kan också utövas genom till exempel affärsval. Detta är en annan aspekt av ahimsa-etiken som Jains i Amerika måste brottas med. Affärsmän som äger restauranger måste noggrant välja om de vill servera kött eller inte. Ingenjörer måste bestämma sig för om de ska ta jobb som innebär design och tillverkning av utrustning för militären. Vetenskapsmän och forskare måste förhandla mellan för- och nackdelar med djurförsök. Andra måste överväga hur deras affärsverksamhet påverkar miljön. Och alla har ett öga på kosmetika och rengöringsmaterial som inte använder animaliska ingredienser och som inte har utvecklats genom djurförsök.

Formuleringen av offentlig politik är också ett område som berör Jains på grund av deras betoning på ahimsa. Jains deltar i debatter om internationella konflikter, ekonomisk rättvisa, abort och medborgerliga rättigheter. De har lämnat ett särskilt bidrag till den religiösa diskursen om de många miljöfrågorna, bland annat genom att utarbeta ”Jains deklaration om naturen” som beskriver Jains perspektiv på den mänskliga gemenskapen som en del av hela livsgemenskapen, inklusive växter och djur. I alla dessa sammanhang strävar Jains efter att upprätthålla ahimsa-principen i en värld med ofta inkonsekventa och motstridiga prioriteringar.