Akut stroke kallas också vanligen för en cerebrovaskulär olycka, vilket inte är en term som föredras av de flesta neurologer som arbetar med stroke. Stroke är INTE en olycka. Den bättre och mer meningsfulla termen är ”hjärninfarkt”, som har samma betydelse som ”hjärtinfarkt”. Akut stroke definieras som akut uppkomst av fokala neurologiska fynd i ett kärlområde till följd av en underliggande cerebrovaskulär sjukdom. I Förenta staterna inträffar 800 000 nya slaganfall varje år. En ny stroke inträffar var 40:e sekund. Stroke är den femte vanligaste dödsorsaken och den första vanligaste orsaken till funktionshinder. Det finns två huvudtyper av stroke. Den vanligaste typen är en ischemisk stroke, som orsakas av att blodflödet till ett visst område i hjärnan avbryts. Ischemisk stroke står för 85 % av alla akuta strokefall. 15 % av de akuta strokefallen är hemorragiska strokefall som orsakas av att ett blodkärl brister, dvs. en akut blödning. Det finns två huvudtyper av hemorragisk stroke, intracerebral blödning (ICH) och subarachnoidalblödning, som står för cirka 5 % av alla strokefall.

Enligt TOAST-klassificeringen finns det fyra huvudtyper av ischemiska stroke. Dessa är ateroskleros i stora kärl, sjukdomar i små kärl (lacunära infarkter), kardioemboliska stroke och kryptogena stroke. Var och en av dessa har olika orsaker och patofysiologi. Oavsett vilken typ av stroke det rör sig om är det viktigt att veta att varje minut av ischemisk stroke i stora kärl som inte behandlas dödar nära två miljoner neuroner. Detta är det viktigaste begreppet ”tid är hjärnan” när det gäller att förstå akut stroke och dess behandling.

Det finns många orsaker till stroke, till exempel långvarigt högt blodtryck, åderförkalkning och emboli som har bildats i hjärtat till följd av förmaksflimmer eller reumatisk hjärtsjukdom. Hos yngre patienter kan den möjliga listan över orsaker breddas till att omfatta koagulationsstörningar, cervikal artärdissektion och olika former av vaskulit. I händelse av en möjlig strokepresentation måste en exakt anamnes och fysisk undersökning utföras tillsammans med akut neurologisk avbildning innan någon form av behandling ges. Med tidig, fokuserad behandling baserad på stroke-etiologin, rehabiliteringsprogram och långsiktiga livsstilsförändringar kan man maximera sina chanser till en meningsfull återhämtning.