Denna artikel dök ursprungligen upp på VICE UK.
I ett avsnitt av Seinfeld i säsong åtta med titeln ”The Bizarro Jerry” börjar Elaine umgås med ett hälsosamt gäng män i stället för den trio av skräp som hon vanligtvis umgås med. Jerry, George och Kramer lämnas ensamma för att argumentera sinsemellan – och utan Elaine är gänget inte riktigt detsamma. De är vilsna, vandrande, deras skämt halverade.
Detta avsnitt är en glimt av den Seinfeld som kunde ha varit.
Pilotserien av Seinfeld – en sitcom om en fiktionaliserad version av komikern Jerry Seinfeld och hans vänner som skriker åt varandra – sändes 1989. Den ursprungliga rollbesättningen bestod endast av Jerry, George och ”Kessler”, och när NBC:s chefer berättade för skaparna Seinfeld och Larry David att de inte skulle ge serien en beställning utan att lägga till en kvinna i ensemblen, tog paret in Julia Louis-Dreyfus som Jerrys f.d. flickvän.
Det fanns en motreaktion från NBC, som – i enlighet med TV-komediernas form – ville att hon skulle vara ett potentiellt kärleksintresse för Jerry. David och Seinfeld vägrade, och på så sätt föddes den dömande, seriedaterande, absolut tilltalande dansande Elaine Marie Benes, som visade sig vara en helt avgörande del av serien fram till dess sista avsnitt, för 20 år sedan i dag.
Som bekant är Seinfeld mycket bra. Den skapade en mall som serier som vi älskar idag kopierar från och hyllar. Utan den skulle vi inte ha Friends, It’s Always Sunny in Philadelphia eller Arrested Development. Många av de troper, skämt och format som vi förknippar med den moderna sitcomen har vi Seinfeld att tacka för. Men en förbisedd del av det som gör Seinfeld så speciell är Elaine.
För henne var det inte tillåtet för kvinnor på tv att vara så ofullkomliga. De var förnuftets röst, den tjatande hustrun eller kärleksintresset. Det är svårt att verkligen förstå hur radikal en karaktär hon var nu när vi har så många stökiga, ofullkomliga, själviska kvinnor att se upp till-Fleabag, It’s Always Sunny in Philadelphia’s Dee och Arrested Development’s Lindsay, för att bara nämna tre. Men 1989 fanns det ingen som Elaine.
För någon anledning har TV-författare alltid haft svårt att representera kvinnor på rätt sätt. Vad gör de? Vad njuter de av? De vill väl ha monogami? Och att så småningom få ett barn i slutet av en nioårig sitcom? Eller kanske är de ”en av pojkarna” som dricker öl och hatar andra kvinnor?
Seinfeld gick inte i någon av dessa fällor. Elaine existerar inte som en önskvärd, moralisk skiljedomare av männen runt omkring henne, som kvinnliga karaktärer ofta fungerar. Hon är lika hemsk, smutsig och självisk som männen. Hon har dialoger och handlingslinjer som lätt kunde ha varit Jerrys. Hon knullar över andra människor för att få saker gjorda. Hon skriker, hon knuffar och hon lurar. Julia Louis-Dreyfus tog med sig tre säsonger av erfarenhet och missnöje från Saturday Night Live och hjälpte till att forma den Elaine som hon var – en revolutionär antihjälte med en ”stor hårvägg” och ett ”ansikte som en stekpanna”, som George beskriver henne i ett avsnitt av säsong fyra.
Screenshot via YouTube
Vi introduceras till Elaine som Jerrys ex i ”The Stake Out”. Det känns konstigt för honom att flirta med andra kvinnor inför henne, men i slutet av avsnittet är de överens om att de måste vara öppna med varandra om sina erövringar om de verkligen ska kunna vara vänner. De utvecklar regler och gränser som de överskrider – inte för att hon är en kvinna som söker monogami, utan för att de båda vill komma ut ur det med vänskapen fortfarande intakt.
Likt Jerry har Elaine en annan partner varje avsnitt. Hennes enda konsekventa älskare är Puddy, en man som hon beskriver som ”drypande av djurisk sexualitet”, som hon gång på gång går tillbaka till trots att hon inte särskilt gillar honom. Hon tycker att han är dum men kan inte sluta knulla honom, och varje gång hon stöter på honom hamnar de i sängen för att sedan göra slut igen. För man eller kvinna, i Seinfeld – liksom i livet – har ingen av oss mycket självkontroll när det gäller att knulla människor som vi absolut inte borde knulla.
Elaines upplevda promiskuitet (även känd som ett hälsosamt, aktivt sexliv) ställs på sin spets i säsong sju ”The Sponge”, när hennes favorit preventivmedelssvamp upphör. När hon inte kan hitta några fler sätter hon sin potentiella älskare genom en rad tester för att se om han är ”svamp-värdig”. I ett av de mest kontroversiella (och bästa) Seinfeld-avsnitten, ”The Contest”, deltar karaktärerna i en tävling för att se vem som kan gå utan att onanera längst. När Elaine förklarar att hon vill vara med säger männen till henne att hon inte kan delta eftersom ”det är lättare för en kvinna, vi måste göra det”. De tvingar henne att betala högre odds för att få vara med, och hon blir den andra att förlora tävlingen efter att ha pratat med en man på gymmet. Sådana uppriktiga (om än beslöjade) diskussioner om onani mellan tv-karaktärer var ohörda på den tiden, och att en kvinna pratade om det 20 år innan Broad Citys Ilana Wexler onanerade i en spegel var revolutionerande.
Det hade varit lätt för Elaine att falla in i en stereotyp som Sex and the City fortsatte att etablera nästan ett decennium senare med Samantha: en stark, självständig och sexpositiv kvinna, men vars egenskaper ofta tillåts (och undergrävs) av att man insisterar på att de är maskulina (i det allra första avsnittet av SatC avfärdar Samantha relationer till förmån för att gå ut och ha sex, ”som en man”).
Omvänt är Elaine inte ”en av killarna” – hon är en högljudd feminist som dumpar en man för att han är antichoice. Hon säger sin mening i alla ämnen från päls till att hata en film till hur ful en bebis är, oavsett hur skadligt det är för hennes egen image. När hon får höra att hon ska ha nåd, förklarar hon högljutt att hon ”inte ens säger nåd”. När hon och Jerry pratar om kvinnor som fejkar orgasmer vägrar hon att ljuga för att rädda hans känslor (igen) och säger istället till honom: ”Visste du inte det?” ”Hur är det med andningen, flämtningen, stönandet, skrikandet?” frågar han, otroende, med en maskulinitet i spillror. ”Falskt, falskt, falskt, falskt, falskt”, svarar hon och döljer knappt ett skratt.
För Elaine fanns det inga kvinnor på TV som var så frispråkiga, så taktlösa, så verkliga som hon. Där hon kanske borde dölja hur hon känner gör hon det aldrig.
Elaine är inte perfekt. Hon dumpar män för att de är handikappade, för att de är fattiga och för att de helt enkelt inte räcker till. Hon är taktlös och förolämpande, självisk och grym. Hon bluffar genom livet med samma sorglöshet som alla män i Seinfeld. Men det är, åtminstone i en sitcom-känsla, därför hon är så perfekt: Aldrig tidigare, och sällan efteråt, har en kvinna tillåtits vara så hektisk på skärmen, och så utan stereotypisk kvinnlighet. Hon tillåts uppleva varje spricka i spektrumet av grova, själviska mänskliga känslor på samma sätt som männen.
I en sämre komedi skulle ”The Contest” ha fått Elaine att vara äcklig och dömande. Men i Seinfeld har Elaine fria händer över sin domän; hon är slottets drottning. En del av detta beror på ett starkt manus, men mycket av det beror på den kontroll Julia Louis-Dreyfus tog för att skapa en karaktär som inte bara bröt gränser 1989, utan som 20 år efter att serien avslutades fortsätter att ge de som skriver kvinnliga karaktärer i sitcoms ett högt riktmärke.
Skriv upp dig för vårt nyhetsbrev för att få det bästa från VICE i din inkorg varje dag.
Följ Marianne Eloise på Twitter.