Ted och Nicole Helprin var på jakt efter ett andra hem på Oregonkusten när de bestämde sig för ett prefabricerat hus på 1 400 kvadratmeter från Alchemy Architects i St. Paul, Minnesota. WeeHouse, som serien kallas, passade till deras känslighet, och tanken på att snabbt få det byggt inomhus, utom för elementen, var mycket tilltalande.

”Vi älskade båda idén med prefabricerade hus, och Alchemys vision och designbakgrund och estetik var mycket viktiga”, säger Nicole, som är kommunikationsdirektör för ett stort teknikföretag. ”Vi hörde att prefabricerade produkter var billigare, snabbare och bättre utformade, men det var inte därför vi valde det. Jag var gravid med vårt andra barn och ville ha något utan tusen alternativ men ändå skräddarsytt. Jag var rädd att jag inte skulle kunna skapa något som jag gillade om vi bara gick ut på egen hand med en arkitekt.”

Paret flög till San Francisco för att sparka däck på ett riktigt weeHouse på en konferens där och gillade vad de såg. Den starkt trädbevuxna tomt som de hittade i den lilla staden Oceanside hade en höjdbegränsning på 15 fot för konstruktioner, så den nästan platta modulen i ranchstil med platt tak passade bra på platsen.

”Det var verkligen viktigt för oss att bygga ett hus som kunde stå emot vädret”, säger Ted, som är marknadsföringsansvarig och blev avskedad under konjunkturnedgången 2009. ”Många människor lokalt försökte avråda oss från att göra
prefab eftersom det är nytt och de inte var säkra på att det skulle fungera. Vi befinner oss i en vindzon som blåser i 160 kilometer i timmen, plus att det är en jordbävningszon och att saltvattnet här är känt för att flyga uppåt – det är inte bara regn som kommer ner. En lokal byggmästare sa att det är helt enkelt omöjligt för folk i någon fabrik för tillverkade hus, eller för arkitekter från Minnesota, att utforma något som skulle klara av de hårda förhållandena på Oregonkusten.”

WeeHouse-modulerna är 14 fot breda, och paret tittade på L-formade varianter innan de bestämde sig för två 50 fot långa enheter som är orienterade sida vid sida med en omfattande fönstervägg som vetter mot utsikten över havet. Det öppna vardagsrummet/
matsalen/köket och barnens sovrum utgör den främre modulen, medan den bakre består av ett sovrum och ett badrum, en hall med bakre ingång, ett tredje sovrum och ett andra fullt badrum.

Trots de lokala skeptikerna, som var många, undertecknade paret Helprin ett kontrakt i september 2007 för ett beräknat leveransdatum i april till maj 2008. Ett byggnadslån ordnades genom en långivare i Minnesota som hade finansierat andra weeHouses, och designprocessen som gick fram och tillbaka avslutades i december. Nicole fantiserade om att tillbringa sin mammaledighet med att möblera huset.

På Alchemys webbplats kontrasteras deras process på sex till nio månader mot en tidslinje på ett år eller mer för ett specialbyggt hus, och de positionerar sina mindre, kvalitetsmedvetna hus som bättre för planeten och som ett motgift mot superstora bostäder. Baserat på lokala råd arbetade Ted intensivt med Alchemy för att ta fram skräddarsydda exteriörbehandlingar som bäst skulle lösa väderproblemen, och en fabrik i Kalifornien valdes ut för att utföra tillverkningen.

I åtta månader stod byggarbetsplatsen bara med ett fundament och en porta-potty för att imponera på grannarna. Den beräknade leveransen i maj blev först juli och sedan september. Helprins fick inte kontakta tillverkaren direkt och fick veta att byggnadsinspektörerna i Oregon, som var tvungna att flyga ner till Kalifornien för att godkänna el- och VVS-installationer, försenade processen. I själva verket hade deras hus i samband med inramningen och den grova installationen av VVS-installationer stannat upp och byggaren var på väg att lägga ner sin verksamhet.

”Jag gick från drömklient till Whaaaat!!!!!”, säger Nicole. Coolare huvuden (Ted) kallades in för att förhandla med
Alchemy om hur vi skulle gå vidare, eftersom Nicole var för upprörd för att ta itu med det.

”Mitt mål i livet är att korrekt fastställa förväntningarna hos de olika intressenterna i de projekt som jag arbetar med, även om det innebär att jag måste komma med dåliga nyheter”, säger Ted. ”Jag sa till Alchemy: ’Vet du hur upprörd du är över fabriken? Det är så upprörda vi är över er. Men vi ville hålla det i perspektiv och inte bränna broar.”

Under tiden, vid varje hicka i schemat, erbjöd Helprins entreprenör dem att bygga samma
hus för mindre pengar. Men de var skeptiska.

”Entreprenörerna här ute är ganska provinsiella”, säger Ted. ”De läser inte Dwell. Våra sa: ’Det är ett dubbelhus. Men i slutändan tog Alchemy verkligen steget, de gjorde det rätt med stora kostnader.”

En annan tillverkare hittades, Stratford Building Corp. i Idaho, och på sju veckor levererade de ett halvfärdigt hem. Vissa förväntningar fick dock justeras. Den första byggaren skulle ha inkluderat sidospår och färg, medan Stratfords anbud inte gjorde det, vilket ökade punchlistan för den lokala entreprenören. Valmöjligheterna för bambugolv och väggpaneler ändrades, takutsprång lades till och paret tänkte om när de valde sina skräddarsydda köksskåp. Men de var igång igen.

I februari 2009, nästan ett och ett halvt år efter att ha hoppat på det prefabricerade tåget, anlände Helprins weeHouse. ”En 40-tonskran lyfte upp det genom tjutande vind och regn, och ett hörn av den skyddande plasten fångade vinden som en spinnaker”, minns Ted. ”Åtta killar hängde i rep och försökte hindra huset från att svänga in i grannarnas hus eller träden. Det var som att slåss med en luftskepp.”

Trots alla deras farhågor om att bygga i en kontrollerad miljö, satt huset i elementen medan regnskärmssidan, den yttre färgen, överhängen och hängrännor färdigställdes. Det fanns också ett ögonblick då entreprenören insåg att el- och VVS-anslutningarna fanns i fel hörn av huset och att de skulle behöva flyttas.

Skulle de göra om allting igen, med vetskap om vad de vet nu? ”När designbloggar presenterar prefabricerade produkter verkar det vara nåbart och man tänker bara hur häftigt det är”, säger Nicole. ”Men det finns en stor grupp människor som är besvikna på prefab – det är för dyrt och de känner inte ens till de verkliga kostnaderna.”

Hon tror att weeHouse-ägarna har mycket att erbjuda Alchemy. ”De vet förmodligen inte att kylskåpet slår mot fönstret och att det finns små saker som skulle kunna finjusteras ytterligare. Om de upprepar designidéer borde de desperat samla in feedback”, säger hon.

”På det hela taget älskar jag huset och gillade att arbeta med Alchemy. Det fanns tillfällen då jag var frustrerad, men i slutändan klarade de sig och levererade vad de lovade. Jag fick det hus jag ville ha, men det tog lite längre tid och kostade lite mer, men jag tror att dessa problem skulle ha uppstått med ett platsbyggt hus också.”

”Folk har den här föreställningen om prefabricerade hus som dessa vackra, små moderna hus som är designade tusen gånger om,” tillägger Ted. ”Men varje enskilt hus är annorlunda och de kommer på saker och ting under tiden. Vårt mål var inte att bygga det billigaste huset vi kunde; om det är ditt mål, gör inte prefab.

”För enkelhet, snabbhet och kvalitetsdesign visste vi att vi skulle behöva spendera lite mer”, fortsätter han. ”I slutändan fick vi kvalitetsdesign; det var inte särskilt lätt, men designdelen var rolig. Det var på grund av hastigheten som det verkligen inte fungerade. Tanken på att utföra arbetet på plats medan modulerna byggs i fabriken är ett optimalt scenario. Vi såg att det fungerade så småningom, men det fungerade inte första gången. Det var inte Alchemys fel och det var inte prefabriceringens fel; det var exakt samma sak som har hänt byggare över hela Amerika.

”Men vi älskar hemmet och, uppriktigt sagt, Alchemy behandlade oss verkligen bra.”