Madonnas trettonde album, Rebel Heart, innehåller en hel del andliga bilder – ibland uttrycker hon frestelsen i termer av en kamp som kräver gudomlig hjälp, ibland blandar hon erotiska, sexuella anspelningar och religiös ikonografi på ett medvetet provocerande sätt.

I en lång ny intervju med Rolling Stone talade Material Girl om några av sina andliga upplevelser under uppväxten, liksom om var hon befinner sig i dag när det gäller sin religiösa övertygelse. Låt oss titta på vad Madonna hade att säga, och sedan överväga några skäl till varför denna kulturellt inflytelserika konstnärs övertygelser är viktiga.

Madonna beskrev att hon växte upp i en förort till Detroit utan sin mamma, som dog av bröstcancer när hon var ung. Hon säger att det faktum att hon hade ett ”rebellhjärta” var ett resultat av att hon växte upp i ”vad jag ansåg vara en provinsiell, förortsmässig, trångsynt miljö”. Jag kände att jag inte passade in, jag kände mig utestängd. Så om folk inte accepterade mig i skolan, så drev jag bara på saker och ting ännu mer. Jag tänkte: ”Ni tycker redan inte om mig. Så skit i dig. Jag ska gå ännu längre. Vad tycker du om mina håriga armhålor? Det låg i mitt DNA. Och jag hade ingen mamma. Det hade förmodligen mycket att göra med det, för det var inte så att min mamma sa: ”Du borde inte bete dig på det sättet”. Jag hade en far, jag hade äldre bröder. Jag hade en styvmor, men jag hade ingen relation till henne. Så det fanns ingen förebild för mig.”

Madonnas ifrågasättande, till och med trotsiga attityd till livet i allmänhet spillde över på hennes erfarenhet av att växa upp i en sträng katolsk miljö.

Min far var väldigt sträng mot mig. … Och den katolska kyrkan, alla regler, och varför måste jag ha en klänning när de kunde ha byxor? Jag sa till min pappa: ”Kommer Jesus att älska mig mindre om jag bär byxor? Kommer jag att hamna i helvetet? Jag ville veta varför människor följer regler blint, eller varför flickor måste bete sig på ett visst sätt och pojkar inte. Varför kunde pojkar bjuda ut flickor och flickor inte bjuda ut pojkar? Varför måste flickor raka sina ben och inte killar? Varför har samhället inrättat allting på det sätt som det har gjort? Hela min ungdomstid var full av obesvarade ”varför”. Eftersom de aldrig blev besvarade fortsatte jag bara att tända eldar överallt – bildligt talat.

Madonna var enligt egen utsago en smart, tidig och självständig ung kvinna utan förebild och utan någon som kunde hjälpa henne att besvara de viktiga frågor hon ställde. Med tanke på dessa ingredienser, blandat med en personlighet som motsatte sig att bli tillsagd vad hon skulle tro eller tänka, är det kanske inte chockerande att Madonna så småningom började formulera sitt eget individuella trossystem, ett system som innehöll element från flera olika religiösa traditioner. Hon säger:

Jag ansluter mig inte till någon specifik religiös grupp. Jag knyter an till olika rituella aspekter av olika trossystem, och jag ser den sammanbindande tråden mellan alla religiösa trosuppfattningar. Jag har inte konverterat till judendomen. Jag har som ni vet studerat kabbala i många år, så det finns många saker jag gör som man skulle kunna förknippa med utövande av judendom. Jag hör Toran varje lördag. Jag iakttar sabbaten. Jag ber vissa böner. Min son blev bar mitzvahed. Så det verkar som om jag är jude, men dessa ritualer är kopplade till vad jag beskriver som medvetandet om livets träd och har mer att göra med idén om att vara israelit, inte jude. Israels stammar existerade innan religionen judendom existerade, så man måste göra sin historia. … Är jag alltså judisk? Jag menar, vissa människor skulle säga, ja, du gör en massa saker som judar gör, men jag skulle säga att jag gör en massa saker som människor gjorde innan judendomen existerade. Och jag tror att det jag praktiserar har att göra med något djupare än religion, att det förkroppsligar alla religioner, inklusive judendomen. Och kristendomen. Och islam.

När intervjuaren Brian Hiatt noterade att hon också bar ett kors sa den 56-åriga sångerskan: ”Jag gillar kors. Jag är sentimental när det gäller Jesus på korset. Jesus var jude, och även jag tror att han var en katalysator, och jag tror att han förolämpade människor eftersom hans budskap var att älska din nästa som dig själv; med andra ord, ingen är bättre än någon annan. Han omfamnade alla människor, oavsett om det var en tiggare på gatan eller en prostituerad, och han förmanade en grupp judar som inte följde Torans profeter. Så han skakade om många människors burar.”

An andra ställen i intervjun talade Madonna om skärningspunkten mellan andlighet och sexualitet. ”Jag trotsar konventionen att man inte kan vara båda , eller att man måste vara ett personlighetsdrag. Det finns ingen lag som säger att man inte kan vara en andlig person och en sexuell person. Faktum är att om du har rätt medvetande är sex som en bön. Det kan vara en gudomlig upplevelse. … I Gamla testamentet och i Koranen är sex inte något dåligt. Det finns vissa religiösa grupper som har gjort det till en syndig handling. Jag har alltid försökt att öppna folks sinnen för tanken att det inte är något att skämmas för.”

Så vilka iakttagelser kan vi göra om Madonnas andliga resa?

En gång i tiden antog människor vanligtvis sina föräldrars trosuppfattningar när de växte upp. Men med början på 60- och 70-talen öppnade det motkulturella motståndet mot det förhärskande judisk-kristna inflytandet i den amerikanska kulturen portarna på vid gavel för andra alternativ.

Det alternativ som Madonna har skapat smälter samman delar av hennes värderingar (individualism, självbestämmande och ett förkastande av den traditionella katolicismens sexuella sedvänjor) med hennes erfarenheter som tonåring (hon var tvungen att klara sig själv bland mobbning och kritik, hon hade ingen mamma) och hennes andliga erfarenheter som vuxen (bland annat Kaballah, judendom, islam och kristendom).

Madonnas förhållningssätt till andlighet är både postmodernt (den förkastar varje enskild traditions anspråk på att den ensam erbjuder objektiv sanning) och synkretistiskt (den blandar en mängd olika religiösa världsåskådningar). På detta sätt kan hon betraktas som ett affischnamn för hur många människor närmar sig andliga frågor nuförtiden – hon förkastar dogmer och strikt teologi och ersätter dem istället med de religiösa praktiker och tillbehör som hon anser vara autentiska. Med andra ord är Madonna auktoriteten för sitt eget religiösa system, ett system där hon tillägnar sig allt hon anser vara betydelsefullt för att skapa sin egen andliga väg och förkastar allt annat.

Madonna är knappast den enda som har detta synkretistiska förhållningssätt till tro och andlighet. Många människor skulle hävda att de är ”andliga, men inte religiösa”. De ägnar sig åt vissa andliga praktiker eller håller fast vid en uppsättning blandade trosuppfattningar, men förkastar för det mesta dogmatiska religiösa traditioner (och deras detaljer).

Men som den bäst säljande kvinnliga artisten i historien, med över 300 miljoner sålda album över hela världen under de senaste 32 åren, fortsätter Madonna att ha ett enormt inflytande när det gäller att forma sina fans världsbild. Därför gör vi klokt i att förstå vad och hur hon tänker och tror. Madonna säger att hon är ”sentimental när det gäller Jesus på korset”. Men det finns få bevis för att den synkretistiska, personliga andlighet som hon har smält ihop har plats för den som också sa i Matteus 16:24: ”Om någon vill följa efter mig, låt honom förneka sig själv och ta sitt kors och följa mig”

.