Forskare i Melbourne, Australien, är de första utanför Kina som meddelar att de har odlat det nya coronaviruset i cellkultur. Gruppen vid Peter Doherty Institute for Infection and Immunity säger att de isolerat viruset från den första personen som diagnostiserades med infektionen i Australien, den 25 januari.

Gruppen kommer nu att dela med sig av viruset till forskningslaboratorier runt om i världen som rekommenderas av Världshälsoorganisationen (WHO) för att hjälpa till med utvecklingen av mer exakta diagnostiska tester och vacciner, säger Mike Catton, biträdande direktör vid institutet. ”Det finns vissa saker som är mycket lättare att göra när man har viruset”, säger Catton.

Trots att forskarna i Kina säger att de har kunnat odla viruset i laboratoriet har de ännu inte delat prover med internationella forskare – de har bara delat med sig av virusets genetiska sekvens, säger Julian Druce, chef för virusidentifieringslaboratoriet vid Doherty-institutet. Han säger att han och hans team hade hört att laboratorier utanför Kina hade haft svårt att odla viruset, men för dem var det ganska lätt. Han tror att framgången berodde på laboratoriets kombinerade expertis när det gäller att diagnostisera infektioner samt att isolera och odla virus i odling. ”Vi har fått ihop två delar av pusslet i ett och samma laboratorium”, säger han.

Catton säger att om vi har prover av viruset kommer det att göra det möjligt för forskarna att skapa tester som kan upptäcka specifika immunceller – antikroppar – som visar om en person har smittats av det nya viruset. Sådana tester är särskilt användbara för personer med milda eller inga symtom. Att göra ett test för antikroppar är svårt utan prover av viruset, säger han.

En studie av en familj i Shenzhen, Kina, identifierade ett barn som var infekterat med viruset men som inte visade några symptom. WHO har också rapporterat att tre personer med infektionen utanför Kina har varit symtomfria.

Ian Mackay, virolog vid University of Queensland i Brisbane, Australien, säger att Melbourne-gruppens tillkännagivande är en fantastisk nyhet. Han säger att laboratorieodlade prover är viktiga för forskning om hur viruset beter sig i kultur eller i djurvärdar. Även om virusprover också kan användas för att validera molekylärdiagnostiska tester har de flesta laboratorier gått ifrån att använda hela virus till förmån för att syntetiskt producera delar av viruset från partiella genomer, säger Mackay.

Denna artikel återges med tillstånd och publicerades först den 29 januari 2020.