På hebreiska betyder beth ”hus” och lehem ”bröd”, så den berömda julstaden betyder ”brödets hus”, men för Herodes den store betydde den ”hotets hus” under hans regeringstid i Israel. När de vise männen kom för att leta efter den nyfödde kungen visste Herodes var han skulle leta efter sin usurpator. Mika hade avslöjat det århundraden tidigare:

”Men du, Betlehem Efratha, även om du är liten bland Juda klaner, från dig ska det för mig komma en som ska bli härskare över Israel, en som har sitt ursprung från gamla tider, från urminnes tider (Mika 5:2).”

Och även om en grotta gjorde Betlehem berömt för den allra första julen, vilket Justin Martyr identifierade den som över hundra år senare år 160 e.Kr., går Betlehems betydelse tillbaka till Första Moseboken när Rakel dog där när hon födde Benjamin (1 Mos 35:16-19). Platsen där Jakob begravde henne har varit ett turistmål i över 3 600 år och citeras av Matteus som en uppfylld profetia (Matteus 2:18) när Jeremia förutspådde Herodes mord på barnen i Betlehem:

”Så säger HERREN: ”En röst hörs i Rama, en sorg och en stor gråt, Rakel som gråter över sina barn och som vägrar att låta sig tröstas, för att de inte finns kvar” (Jeremia 31:15).'”

Denna lilla profetiska plats ligger bara sex mil från Jerusalem och har i dag över 22 000 invånare. Det dryper av biblisk historia, från Rut och Boaz till födelsen av Davids far, Isai, till Samuels val av Isais herdeson till Israels andra kung. Öster om staden ligger det traditionella området där herdarna fick höra om Frälsarens ankomst och de ”vakar över sina hjordar” än i dag, till och med på juldagen!

Bortsett från ett besök vid Rachels grav är den verkliga attraktionen Födelsekyrkan, som är byggd ovanpå grottan där Maria och Josef bodde med sitt barn. En kort promenad från din busstation tar dig till Födelsetorget där julen firas varje år (på tre olika datum beroende på om du är katolik, armenier eller ortodox). I den bortre änden finns den berömda ingången till kyrkan som är känd som ”korsfarardörren”. Den sänktes år 1500 e.Kr. för att hindra muslimer från att rida sina hästar in i kyrkan och förhindra att plundrare får tillträde med sina vagnar. Nu måste alla besökare böja sig för att gå igenom ”ödmjukhetens dörr”.

Det var här som Konstantins mor (drottning Helena) konstaterade att Messias födelse hade ägt rum och markerade platsen genom att färdigställa sin kyrka år 339 e.Kr. Den ursprungliga kyrkan hade en åttkantig planlösning som byggdes över grottan med ett hål i mitten för att se ner på födelseplatsen. Helenas kyrka skadades av en brand i samband med det samaritiska upproret 556 e.Kr., men lyckligtvis har det ursprungliga mosaikgolvet bevarats (gömt under ett undergolv av trä, som byggdes över det för att kringgå en regel om att kors inte får vara ”i marken”). I stället för att förstöra det byggdes det nuvarande trägolvet 80 centimeter över kakelplattorna och är idag synligt genom att lyfta stora luckor. Det är ett konstverk, med kors och allt.

Den nuvarande strukturen har delar som är över 1 500 år gamla, men det mesta av det du kommer att se byggdes av den bysantinske kejsaren Justinianus den förste år 565 e.Kr. Födelsekyrkan skonades under den persiska invasionen (614 e.Kr.) eftersom mosaikväggarna hade de tre vise männen på sig. Deras persiska klädsel övertygade Shahrbaraz att låta kyrkan stå kvar, men de flesta kristna helgedomar decimerades.

När du besöker denna imponerande byggnad i dag kommer du att märka byggnadsställningar och skyddsomslag runt de massiva pelarna i skeppet. Detta är ett renoveringsprojekt på flera miljoner dollar för att laga det läckande taket och bevara byggnaden för framtida generationer. Det bör inte avskräcka dig från ett besök, eftersom större delen av kyrkan är tillgänglig.

Platsen där Jesus faktiskt föddes ligger under den bysantinska kyrkan (nås via en trappa nära kyrkans altare) och är markerad med en 14-punktsstjärna i en stor rektangulär grotta. Det är helt ironiskt att ”fred på jorden” inte är sant, och just denna plats kan ha lett till att Krimkriget inleddes på grund av tvister om den nationella auktoriteten för platsen. Grekiska och latinska munkar kom till och med att slåss med kors och ljusstakar!

Det finns många traditionella religiösa distraktioner i byggnaden, men den är ändå ett måste på din resa till Davids stad. Din jul kommer aldrig att bli densamma, och som Johannes skrev i sitt evangelium gav detta brödets hus oss alla verkligt evig mat:

”Då förklarade Jesus: ”Jag är livets bröd. Den som kommer till mig skall aldrig hungra, och den som tror på mig skall aldrig törsta (Johannes 6:35).”

– Domarboken 12:8-10; 1 Samuelsboken 16:1-13; Mika 5:2; Matteus 2:1ff; Lukas 2:7-20