Denna tjänst intas i allmänhet efter en doktorsexamen och i allmänhet efter att ha innehaft en eller flera postdoktorala forskartjänster i flera år. Den är lägre än positionen som associate professor vid de flesta universitet och motsvarar rang som lecturer vid de flesta universitet i Samväldet. I USA är assistant professor ofta den första befattningen som innehas i en tenure track, även om det också kan vara en befattning utan tenure track. Fullständiga professurer är i tur och ordning assisterande professor, biträdande professor och ordinarie professor. Efter sju år kan assisterande professorer, om de är framgångsrika, få tenure och även bli befordrade till associate professor.

Det är mycket konkurrensutsatt att bli assisterande professor med tenure track, särskilt vid toppuniversitet och forskningsuniversitet i USA, Storbritannien och t.ex. i länder som Nederländerna, Tyskland, Schweiz och Sverige. Ofta ansöker hundratals sökande om en enda tjänst. På grund av finansieringsproblem har antalet tjänster för heltidsprofessorer (antingen assisterande eller biträdande) minskat avsevärt. Högskolorna sparar pengar genom att ersätta heltidsprofessorer med adjunkter. Med dessa fakta får mindre än 20 % av doktoranderna en anställning som adjungerad professor efter examen.

Tabellen ger en bred översikt över de traditionella huvudsystemen, men det finns universitet som använder en kombination av dessa system eller andra titlar. Vissa universitet i samväldets länder har också helt och hållet antagit det nordamerikanska systemet i stället för samväldets system.