En förståelse för arvsrätt är mycket användbar, till och med kritisk, för släktforskare. När en person dog intestat, eller misslyckades med att fördela all sin egendom i ett testamente, eller förvärvade egendom efter det att han skrev sitt sista testamente, avgjorde arvsrätten vem som ärvde egendomen. Arv av personlig egendom var föremål för en annan process än för fast egendom, och den processen behandlas separat i en separat artikel. Vårt intresse här gäller arv av mark, den verkliga egendomen.

Bakgrund

Det feodala England hade utvecklat en arvsprocess för mark som var utformad för att behålla mark, så intakt som möjligt, i händerna på män och särskilt förstfödda män. Den första personen i successionslinjen ärvde all mark som tillhörde en avliden, och den förstfödde sonen stod i spetsen för linjen.1 Medan kolonierna i Nya England snabbt ersatte denna vanliga arvsordning med lagar som delade upp marken mellan alla den avlidnes barn (vilket i regel gav den äldsta en dubbel andel), behöll kolonierna i söder den urgamla sedvänjan med primogenitur fram till efter revolutionen. Det är viktigt för släktforskare att förstå lagen om arvsrätt till fast egendom, eftersom vi kan använda markägande för att identifiera relationer (eller avsaknaden av sådana) som annars kanske inte skulle kunna urskiljas.

Det bör noteras att makar och fruar inte var arvtagare till varandra i fråga om mark. Mark testamenterades sällan till hustrurna genom mannens testamente, och hustrurna ingick inte på något sätt i arvet av fast egendom. I stället hade fruar och makar ett begränsat intresse i en avliden makes mark. (Se den separata artikeln om dower och dess manliga motsvarighet, curtesy.) Även om få män testamenterade mark direkt till sina fruar, skrev många män testamenten som gav sina fruar ett livstidsintresse i marken, vilket innebar att arvtagarens besittning fördröjdes till änkans död.

Primogeniture

Primogeniture gällde endast för fast egendom, inte för personlig egendom. Under hela kolonialtiden övergick all mark som tillhörde en person som avlidit i de södra kolonierna direkt till en arvinge i en särskild arvslinje helt utanför varje dödsboförfarande. Det innebär att äganderätten övergick ”automatiskt”, utan att någon person eller domstol behövde vidta några åtgärder. På samma sätt, om ett testamente inte gav ett stycke mark, avgjorde arvsleden vem som ärvde. Och all fast egendom som förvärvades efter det att ett testamente hade skrivits omfattades inte av testamentets bestämmelser utan av arvsrätten.2 De sydliga kolonierna följde den engelska sedvanerätten i detta avseende fram till efter revolutionen, då varje delstat införde sina egna arvsrättsliga bestämmelser. Den här diskussionen är begränsad till mark som innehas i fee simple. En separat sida ägnas åt ämnet mark som innehas i fee tail.

Successionsprinciperna

De flesta släktforskare tänker på primogenitur som att ”den äldsta sonen ärver”, men det är mycket mer komplext än så. Värdefulla genealogiska ledtrådar kan vridas ut ur succession av mark om man förstår arvslinjer, effekten av ”helblod” och andra faktorer. För att förstå arvslinjen är det bra att gå igenom de principer som tillsammans definierade den exakta arvsföljden. Här följer en sammanfattning av principerna enligt Sir William Blackstone, tillsammans med en kort förklaring.3

1. … arv ska linjärt gå nedåt till den person som senast faktiskt innehade äganderätten, i all oändlighet, men aldrig linjärt uppåt.
   Med andra ord bestäms successionslinjen ”nedåt” från den person som faktiskt innehade äganderätten senast, för att inkludera den personens avkomma (barn, barnbarn etc.). Senare principer kommer att behandla det fall där personen inte hade några levande ättlingar. ”Faktiskt besatt” är ett nyckelord, eftersom det kräver att den avlidne faktiskt har haft äganderätten snarare än till exempel ett framtida intresse i marken.
2. … den manliga avkomman ska godkännas före den kvinnliga.
   Detta innebär att söner kommer att stå högre i arvslinjen än döttrar, oavsett deras respektive födelseordning.
3. … där det finns två eller flera män i samma grad, ska endast den äldsta ärva; men kvinnorna alla tillsammans.
   Arvslinjen för män i samma familj bestäms av födelseordningen. Till exempel är den äldsta sonen först i kön. Om den äldsta sonen dör utan arvingar står den nästfödde sonen i tur, och så vidare. Om det inte finns några söner ärver döttrarna som en grupp, med lika stora andelar till var och en oavsett födelseordning. Enligt regel 2 ärver döttrarna endast om det inte finns några söner.
4. … de linjära ättlingarna, i all oändlighet, till en person som avlidit ska representera sin förfader; det vill säga ska stå på samma plats som personen själv skulle ha gjort, om han hade levt.
   Detta innebär att ett barn intar sin avlidne faders eller mors plats i arvslinjen. Om till exempel den äldsta sonen dör och efterlämnar ett eller flera egna barn, intar dessa barn de högsta positionerna i successionsordningen i den ordning som fastställs i reglerna 2 och 3. Det vill säga, arvtagaren blir den äldste sonens egen äldsta son (eller hans döttrar om det inte finns några söner.) Lägg märke till att alla den äldste sonens avkomma har företräde framför den nästfödde sonen. Begreppet att barn har rätt till sina föräldrars position i successionslinjen fortsätter naturligtvis ända in i modern tid.
5. …vid uteblivna släktingar, eller avkomma, till den person som senast tog arvet, ska arvet gå till den första köparens blod, med förbehåll för de tre föregående reglerna.
   Om en man dör utan någon avkomma (inga levande ättlingar) måste vi betrakta arvtagarna till den ursprunglige köparen av marken.4 I detta sammanhang avses med ”ursprunglig köpare” normalt den person inom familjen som först förvärvade marken.5 Anta till exempel att John Smith köper mark som han genom testamente eller handling överlåter till sin son Samuel Smith, som sedan dör i intestat utan egen avkomma. Den nedärvda linjen kommer då att återgå till John Smiths ättlingar, den ”ursprungliga köparen”, och särskilt (enligt regel 1) till dem som härstammar från honom. Observera att den ursprungliga köparen kan vara flera generationer bakåt i tiden. Denna regel kombineras sedan med reglerna 6 och 7 för att bestämma arvsordningen med förbehåll för de första reglerna. notera också att denna regel, i kombination med regel 1, i allmänhet skulle utesluta den avlidnes far. I England ersattes denna regel på 1800-talet för att tillåta en far att ärva från en barnlös son.
6. …den sist gripen personens sidoarvinge måste vara hans närmaste sidosläkting, av hela blodet.
   Med risk för att förenkla för mycket kommer detta i de flesta fall att kombineras med regel 5 för att betyda att det är den senaste förfaderns härstamningslinje som gäller. Således blir arvtagarna till den avlidnes far arvtagare till den avlidne (med förbehåll för förbehållet i nästa stycke). I vårt exempel ärver Samuel Smiths näst äldsta bror, eller hans avkomma. Eller hans systrar, om det inte finns några bröder eller avkomlingar till bröder. Mer generellt måste nästa arvinge till den senast beslagtagna personen (Samuel Smith i vårt exempel) vara (a) en direkt ättling till den ursprungliga köparen som är (b) den närmaste tillgängliga släktingen i grad (dvs. ett syskon är att föredra framför en kusin) till Samuel Smith och (c) inte i en tidigare generation (enligt regel 1). De närmaste släktingarna är syskon. Observera att även om hans syskon är döda, tar en brors (eller systers) avkomma sin förälders plats enligt regel 4. Om han inte hade några bröder eller systrar går vi en generation tillbaka till hans farfars ättlingar, och en kusin i första ledet (eller dennes avkomma) skulle bli arvinge, enligt reglerna 2 och 3. Det finns ett mycket viktigt ytterligare kriterium i denna princip. ”Helblod” är nyckelordet. Det betyder att arvtagaren måste härstamma från samma par gemensamma förfäder. I vårt exempel utesluter detta alla halvbröder och halvsystrar. Det vill säga, två söner av olika mödrar kan inte ärva från varandra även om de kan ärva från den gemensamma fadern. När vi till exempel ser att en avliden mans mark ärvs av en kusin i stället för av en bror, kan vi vara säkra på att de var barn till olika mödrar. När vi betraktar tidigare generationer är detta tillräckligt komplicerat för att jag rekommenderar att man läser Blackstones långa förklaring av denna princip och dess tillämpning.
7. …in collateral inheritances the male stocks shall be preferred to the female; (that is, kindred derived from the blood of the male ancestors shall be admitted before those from the blood of the female) – unless where the lands have, in fact, desceded from a female.
   Detta innebär att ättlingarna till dem som har ett gemensamt kön med den ursprungliga köparen är att föredra. Se Blackstone för kommentarer om denna sällan tillämpade princip.

Exempel

Arvingen till en avliden persons mark skulle vara den person som står högst upp på denna lista. (Listan är förkortad här men täcker de flesta situationer vi ser i släktforskning.)

• Den äldste sonen
• Om den äldste sonen är död men har lämnat egna barn, då till hans barn i denna ordning:
  • Hans äldsta son som antingen lever eller har avlidit och lämnat egna barn
  • Om han inte har några söner och inte heller några barn till söner, då till hans döttrar i lika stora delar.
• Om den äldsta sonen är död och inte har några efterlevande, därefter den näst äldsta sonen som antingen lever eller har efterlämnat egna efterlevande (som i sekvensen ovan)
• Om det inte finns några söner och inga efterlevande efter söner, så ärver döttrarna som en grupp och delar arvet lika. Om någon dotter är död, ärver hennes egna barn (i ovanstående ordning) hennes andel.
• Om det inte finns några levande efterkommande till den avlidne, ärver hans äldsta bror (av samma mor) som antingen lever eller har efterlämnat efterkommande
• Om han inte hade några bröder av samma mor, ärver hans helblods-systrar (eller deras efterkommande) som en grupp.
• Om den avlidne inte hade några syskon av samma mor, så tillämpar vi reglerna 5-7 för att bestämma hans arvinge

Postrevolutionära arvsrättslagar

Efter revolutionen avskaffade sydstaterna primogeniture till förmån för ett fördelningssystem som var likartat för både fast egendom och personlig egendom. De nya lagarna liknade i allmänhet varandra, och den största förändringen var att intestatens mark delades mellan alla hans barn. Georgia antog sin lag 1777. Virginias lag, som antogs 1784, behandlas nedan. North Carolina antog först en lag 1784 som delade marken lika mellan sönerna, eller mellan döttrarna om det inte fanns några söner. Detta ändrades 1795 för att ge lika stora andelar till både söner och döttrar, som i de andra delstaterna. South Carolina antog en liknande lag 1791, som föreskrev att barnen skulle dela lika mycket oavsett kön. Observera att man i varje fall behöll föreställningen att barnbarnen skulle behålla och företräda sina avlidna föräldrars intressen.

Virginias lag från 1784, som skulle träda i kraft den 1 januari 1787, är representativ. Den definierade arvsordningen för fast egendom, antingen för en intestat eller för mark som inte delats ut i ett testamente, på följande sätt:6

1. Den avlidnes barn, i lika stora andelar till var och en. Om ett barn var avlidet ärvde hans eller hennes egna barn sin förälders andel.
2. Om den avlidne inte hade några barn ärvde hans far.
3. Om fadern var död ärvde hans mor, bröder och systrar i lika delar. (Om ett syskon var avlidet delade hans eller hennes barn lika mycket av förälderns andel.)
4. Om den avlidne inte hade några efterkommande, inga levande föräldrar, inga syskon och inga ättlingar till syskon fördelades arvet till mor- och farföräldrar, mostrar och farbröder i en liknande ordning. Det första steget var att dela det på hälften, där den ena halvan delades ut till hans faderliga linje och den andra halvan till hans moderliga linje. Dessa andelar gick till hans respektive farfar, eller hans mostrar och farbröder (eller deras ättlingar) i liknande ordning. (Se den ursprungliga lagen för detaljerna om dessa situationer, liksom för de situationer där det rör sig om fraktionerade blodslinjer.)

Den stora förändringen efter revolutionen var att barnen delade lika, oavsett ålder eller kön. Observera också att fadern, snarare än ett syskon, var den första villkorliga arvtagaren. Den avlidnes änka förblev utanför arvslinjen för fast egendom och fick endast sin arvslott.

En viktig följd för släktforskare var att det nu var troligt att den avlidnes mark skulle gå till mer än en person. (Tidigare var detta endast möjligt när hans döttrar eller systrar ärvde som en grupp). För första gången var man alltså tvungen att värdera marken och det behövdes en process för att dela upp, eller fördela, marken mellan arvingarna.

Konsanguinitet

Denna sammanfattning försöker inte ta upp arvsrätten efter revolutionen i den mån konsanguinitet berörs. Varje stat behandlade halvsyskonens rättigheter på olika sätt.

1. Det vill säga den mark som innehas i fee simple. Se separat diskussion om mark som innehas i fee tail.
2. I common law var marken tvungen att vara uttryckligen avstyckad. Det vill säga, ett testamente kunde inte överlåta mark som förvärvats efter det att testamentet skrevs, oavsett vilket språk som användes i testamentet.
3. Se Commentaries on the Laws of England, Sir William Blackstone (publicerad 1765-1769), bok 2, kapitel 14.
4. Med ”ursprunglig köpare” avses i detta sammanhang någon som förvärvat marken på annat sätt än genom arv enligt arvsrätten. Det omfattar inte bara köp i modern mening utan även förvärv genom gåva eller på annat sätt. Observera att den ursprungliga köparen kan ha varit någon som förvärvat marken genom ett testamente.
5. Om denna person är okänd kan nedkomsten bli komplicerad. Se Blackstone för de blodiga detaljerna.
6. Hening, Vol. 12, pp138, An Act Directing the Course of Descents.