Drottning Christina är en av de mest ovanliga monarkerna i Europas historia. Hon ärvde tronen vid sex års ålder och uppfostrades av briljanta lärare för att möta en komplex och farlig politisk värld. Hon var intellektuellt begåvad och hade en mycket komplex personlighet. Hon förvirrade sina rådgivare först genom att vägra gifta sig, sedan genom att frivilligt avstå från tronen och slutligen genom att konvertera till katolicismen i en tid av bittra religionskrig, trots att hennes svenska kungadöme då var ledande bland de protestantiska makterna. Filmen Drottning Christina från 1933 med Greta Garbo i huvudrollen, som gjorde drottningens namn bekant för 1900-talspubliken, är helt missvisande när det gäller den historiska drottning Christina, men den är inte ensam; hon har varit föremål för extravaganta lovord från vissa observatörer och avsky från andra – i så hög grad att tillförlitlig information på engelska har förblivit undantaget snarare än regeln.

Christina var dotter till kung Gustav II Adolf, en av de stora militära hjältarna i den svenska historien. Gustav Adolf gick in i trettioåriga kriget 1630, när den ”protestantiska saken” var på botten, och vann en rad svepande segrar över det katolska heliga romerska rikets arméer, som kulminerade i triumferna i Breitenfeld (1631) och Lützen (1632). Vid det andra slaget dödades Gustavus dock, och även om hans generaler kämpade vidare under de följande två decennierna kunde ingen riktigt mäta sig med honom i fråga om strategisk djärvhet eller taktisk elan. Vid hans död ärvde Christina, hans enda barn, hans tron. För den närmaste framtiden gick makten till hennes regent, Axel Oxenstierna, en lysande politiker som fortsatte Gustavs aktiva politik i norra Europa. Han förhandlade fram gynnsamma villkor för Sverige i kriget mot Danmark, som avgjordes i Bromsebro 1644. Genom att vinna rätt till omfattande sydbaltiska landområden och hamnar för Sverige i den allmänna pacificeringen av Westfalen (1648) visade Oxenstierna otvetydigt att Christinas Sverige hade blivit den stora makten i norra Europa.

Inte förrän i december 1644, hennes 18-årsdag, blev Christina drottning i egen rätt, även om hon då hade deltagit i regentrådets möten i två år. Under tiden hade Oxenstierna tagit henne från sin mentalt obalanserade mor och lagt hennes utbildning i händerna på Johannes Matthiae, en vidsynt och mycket lärd man, som gav henne en grundlig grund i historia, filosofi, teologi och naturvetenskap, i enlighet med faderns tidiga order att hon skulle uppfostras som en pojke. Matthiae gav henne näring åt en passion för filosofi och väckte hennes intellektuella aptit, vilket förberedde henne för de dagar då hon skulle bli en av de främsta beskyddarna för det europeiska intellektuella livet. Hon blev en säker talare av franska, tyska, latin, spanska och italienska, men hennes skriftliga arbeten – brev, aforismer och en självbiografi – tyder på att hon, även om hon säkert var intelligent, inte var det geni som smickrande hovmän beskrev i sina dedikationer.

I takt med att hon växte upp stod Sverige inför inhemska och internationella kriser. I slutet av 1640-talet såg svenska statsmän oroligt på när en revolution störtade den engelska monarkin och halshögg kung Karl I. I Paris var Frondeupproret nära att störta den franska monarkin, och pojkkungen Ludvig XIV tvingades fly för sitt liv. Revolutioner i dessa och andra delar av Europa oroade Oxenstierna, och han fruktade att de höga skatter som han hade tagit ut för krig och för Christinas hovkostnader skulle kunna utlösa ett bondeuppror på hemmaplan. År 1650 sammanträdde Sveriges representativa församling, riksdagen, i en tid av utbredd hunger efter en dålig skörd och protesterade mot aristokratins makt och privilegier, matpriserna och kostnaderna för en utrikespolitik som vanliga svenskar inte hade något att vinna på. Riksdagen hävdade också att Oxenstiernas politik att ge bort kronans marker, i hopp om att de skulle ge större inkomster när de beskattades än när de odlades, inte gynnade någon annan än aristokratin.

Med anledning av riksdagens formella protester försökte Oxenstierna dämpa Christinas överdådiga smak när det gällde konst, arkitektur och musik när hon började regera på egen hand – en av flera källor till spänningar mellan den gamle tjänaren och hans nya älskarinna. Hon föraktade dock Oxenstiernas försök till sparsamhet och trotsade honom genom att ge stora gåvor av landområden till återvändande veteraner när den långa serien av krig tog slut. Som den ledande historikern av Sverige, Michael Roberts, noterar: ”Hon hade varken intresse för eller förståelse för finanser, och efter 1652 tycks hon ha varit cyniskt likgiltig inför de nödsituationer som drabbade en krona som hon redan hade bestämt sig för att avstå från.” Hon belönade också sina favoriter, som Magnus de la Gardie, på ett överdådigt och taktlöst sätt, och gjorde Oxenstierna ytterligare arg genom att införa män i det kungliga rådet som han tyckte var olämpliga men som han inte längre kunde motsätta sig.

Alla europeiska monarkier under 1600-talet var tvungna att fundera på och planera för tronföljden. Närvaron av en drottning gjorde äktenskapsdiplomatin ännu farligare och nödvändigare än vanligt eftersom fel make kunde vara politiskt förödande. Som tonåring var Christina förälskad i och planerade att gifta sig med sin kusin Karl (den blivande Karl X), med vilken hon utbildades på Stegeborgs slott. Attraktionen var ömsesidig och fick honom att hoppas på en tronföljd. Men i takt med att hon mognade svalnade Christinas glöd. Även om hon höll möjligheten till ett äktenskap med Karl vid liv, var det mer som en taktik för att säkra tronföljden än av tillgivenhet. Hennes regentråd och parlament var också angelägna om att säkerställa ett politiskt lämpligt kungligt äktenskap av det här slaget, som kunde resultera i att arvingar föddes.

Men när hon väl var drottning, såväl i praktiken som i namnet, hade Christina ingen brådska med att knyta äktenskapet. I likhet med drottning Elizabeth I av England en generation tidigare insåg hon att löftet om hennes hand i äktenskap var ett mer kraftfullt instrument än själva äktenskapet. När hon väl hade gift sig skulle hennes makt troligen minska, medan hoppet om det i förväg skulle hålla Karl och andra möjliga friare i ovisshet om hennes avsikter och säkra hennes dominans. Under tiden utstod hon rykten som hävdade att hon var inblandad i en lesbisk affär med sin väninna grevinnan Ebba Sparre.

Efter långa dispyter med sina rådgivare gick hon 1649 med på principen att om hon gifte sig skulle det vara med Karl, men tillade att hon inte kunde tvingas att gifta sig överhuvudtaget. Hon var mer angelägen om att få Karl formellt erkänd som hennes arvtagare. Eftersom de två var nästan jämnåriga var det osannolikt att Karl skulle få en lång regeringstid efter henne. Under tiden var han tvungen att smyga omkring på sina gods där han, enligt den tidens hovskvaller, tillbringade en stor del av sin tid i berusat tillstånd.

Christina var därför fortfarande ogift när hon 1651 berättade för parlamentet att hon hade för avsikt att abdikera. Ett kollektivt skrik av bestörtning från de svenska statsmännen fördröjde henne, men 1654 förnyade hon projektet och genomförde det den här gången, och lämnade Sverige permanent i juni samma år och reste till de spanska Nederländerna. Därifrån reste hon i fin stil och försäkrad (som det då verkade) om en livslång inkomst från sina svenska egendomar, och åkte till Innsbruck i Österrike, och under vistelsen förklarade hon öppet att hon konverterade till den romerska katolicismen. För nästan alla svenskar framstod hennes konversion, ännu mer än hennes abdikation, som en fruktansvärd form av förräderi. I denna tid av bittra, utdragna religionskrig, där det lutherska Sverige i 30 år hade ställts mot det katolska kejsardömet, verkade en sådan omvändelse inte så mycket som en handling av personligt samvete som en symbolisk trohetsförklaring till fienden. Varför hon tog dessa steg har alltid varit ett mysterium, och har fortsatt att vara föremål för en skarp tvist bland svenska historiker. Hennes ofta uttalade övertygelse om att kvinnor var olämpliga att regera kan ha spelat en roll i beslutet, men den religiösa övertygelsen var förmodligen mer avgörande.

Generationer av historiker har också diskuterat det exakta händelseförloppet och orsakerna kring denna fantastiska uppsättning handlingar. Medan Christina fortfarande befann sig i Sverige hade hon varit hemlighetsfull om sitt intresse för katolicismen, på grund av dess politiskt brännande konsekvenser. Hon hade säkert blivit starkt imponerad av den katolska franska ambassadören vid hennes hov, Chanut, och av den franske filosofen Rene Descartes, också han en hängiven katolik, som tillbringade sitt sista levnadsår vid hennes hov i Stockholm (han dog där av lunginflammation 1650). Därefter hade hon stött på Antonio Macedo, som var en jesuitpräst som utgav sig för att vara den portugisiska ambassadörens tolk. Christina hade flera samtal med Macedo och berättade för honom att hon skulle välkomna chansen att diskutera katolicism med fler medlemmar av hans orden. När han skyndade sig till Rom med denna nyhet svarade ordens generalfader med att skicka två lärda jesuitprofessorer, fäderna Malines och Casati, också inkognito, till hennes hov. Efter att ha vunnit hennes uppmärksamhet genom att de utgav sig för att vara italienska adelsmän insåg de snabbt att hon var en eftertänksam och begåvad person, ”en tjugofemårig suverän som var så fullständigt befriad från mänsklig inbilskhet och med en så djup uppskattning av sanna värden att hon skulle kunna ha uppfostrats i moralfilosofins egen anda”. De erinrade sig senare att ”våra främsta ansträngningar var att bevisa att våra heliga trosuppfattningar var bortom allt förnuft, men att de ändå inte stod i konflikt med förnuftet. Under tiden absorberade drottningen på ett klokt sätt innehållet i våra argument, annars skulle vi ha behövt mycket tid för att framföra vår ståndpunkt.”

Christina kan ha konverterat redan 1652, mer än ett år före sin abdikation, men i så fall gjorde hon det i hemlighet. När hon reste till Nederländerna 1654 åtföljdes hon fortfarande av ett följe som inkluderade en luthersk kaplan. Men medan han var där dog han och ersattes inte. Christina fick under tiden under dessa år, 1654 och 1655, ett rykte om sig att ha en kaustisk och avvisande attityd till alla former av kristendom, vilket kan ha varit en rökridå för att skingra misstankarna om hennes omvändelse. Efter hennes öppna bekännelse av sin nya tro försvann i alla fall de skandalösa berättelserna om hennes ateism. Å andra sidan följde skrockfulla rykten om hennes verkliga motiv, som trycktes i en lavin av fientliga och luriga pamfletter, henne i graven och vilseledde historikerna under de följande tre århundradena.

Efter sin ståtliga resa genom Europa anlände hon i hög stil till Rom, tog sin bostad i Farnesepalatset, skrämde påven Alexander VII genom att träffa honom i en röd klänning (den färg som vanligen var reserverad för romerska prostituerade) och underhöll på ett överdådigt sätt, men utan några yttre tecken på religiös glöd. Hennes hem blev snabbt en salong där intellektuella, kardinaler och adelsmän träffades, och det blev oundvikligen fokus för politiska intriger. Trots Christinas brist på yttre fromhet var hon århundradets mest framstående konvertit, och Rom bemötte protestanternas hån med en lavin av egen propaganda där man sjöng hennes lovord. Hon förklarade att andra europeiska prinsar borde följa hennes exempel och avsluta den reformatoriska klyfta som hade splittrat Europa under de senaste 150 åren, men ingen gjorde det.

Charles X, hennes efterträdare i Sverige, fick en krona tidigare än han hade vågat hoppas. Han visade sig vara en effektiv – och strängt protestantisk – monark och fortsatte den politik som Gustav Adolf hade inlett, nämligen att vinna erövringar i det som nu är Polen och Nordtyskland, på Östersjöns södra strand. En pamflettförfattare noterade att medan påven hade vunnit ett lamm i drottning Kristina hade han förlorat en hel flock i Polen i Karls händer. Länder och skatteintäkter från detta område stärkte monarkin i dess fortsatta konflikt med aristokratin och underlättade paradoxen att Sverige, en nation med mycket liten befolkning och inhemska resurser, förblev en europeisk stormakt under större delen av ett århundrade.

Vad beträffar Christina var hon under andra halvan av sitt liv indragen i det komplexa politiska livet i barockens Rom, där hon fick största möjliga inflytande från sin kungliga ställning och kände sig begränsad endast av bristen på pengar. När hon anlände var staden en av brännpunkterna i en konflikt mellan profranska och prospanska fraktioner: Frankrike och Spanien var själva i krig. Till en början var den allmänna uppfattningen att hon var prospansk, men hennes gamle vän Chanut försäkrade sin herre, kardinal Mazarin, Ludvig XIV:s högste minister, om att detta inte var sant. Under de första månaderna av 1656 kunde man se en gradvis försämring av Christinas hövlighet gentemot de spanska ambassadörerna och hennes uppvaktning av franska sändebud och diplomater. Hon insåg att Frankrike höll på att bli den dominerande makten i Europa och att landet bättre än någon annan nation kunde tjäna hennes intressen. Bland annat hade hennes inkomster sjunkit hastigt trots hennes försiktighetsåtgärder vid tidpunkten för abdikationen. Eftersom mindre än en fjärdedel av de förväntade inkomsterna kom till henne från hennes svenska gods, hoppades hon att Mazarin skulle kunna erbjuda henne ett substitut. I slutet av 1656 reste hon därför till Paris och fick återigen ett överdådigt kungligt välkomnande; hon slog sig sedan ner och diskuterade med Mazarin möjligheten att hon skulle kunna bli drottning av Neapel. Kungadömet Neapel, som utgör det som nu är södra Italien, var då i spanska händer, och att göra det till en oberoende, pro-fransk monarki var ett av de centrala målen för Mazarins diplomati. Christina verkade vara en trolig kandidat till monark, och de två undertecknade ett avtal i Compiegne där en tidtabell för genomförandet av denna plan upprättades.

Erövringsexpeditionen, som förbereddes i hemlighet, skulle segla från Marseille till Neapel i februari 1657, men franska militära åtaganden på annat håll ledde till en försening. Christina återvände från Italien till Frankrike och uppmanade Mazarin att skynda sig, för att inte förlora överraskningsmomentet. En italiensk medlem av hennes eget följe, som hon tidigare hade behandlat överdådigt men som nu kände sig kränkt, markisen av Monaldesco, varnade den spanske vicekungen i Neapel för den förestående attacken. Vicekungen förberedde sina befästningar för att slå tillbaka den, och Mazarin ställde in expeditionen. I ett raseri av besvikelse och ilska hämnas Christina på Monaldesco, vars post hon hade avlyssnat, genom att låta skära halsen av honom i hennes närvaro på Fontainbleaupalatset, trots hans plågade vädjan om nåd. Nyheten om denna blodiga handling, som utfördes medan hon var gäst hos en utländsk kung och befann sig i hans hus, undergrävde hennes rykte och gjorde den napolitanska planen helt och hållet omintetgjord. Hon hade fatalt underskattat dess konsekvenser för hennes framtid. Några pamfletter dök upp på Paris gator där det stod att Monaldesco hade varit hennes älskare och att hon hade dödat honom för att hålla detta faktum hemligt; andra tillade att han bara var en i en lång rad av mördade älskare. Dessa anklagelser var grundlösa, men mordet var politiskt olämpligt, särskilt för en kvinna som var stolt över sina machiavelliska färdigheter och sin diplomatiska takt. År 1659 undertecknade Frankrike och Spanien fördraget i Pyrenéerna och alla kvardröjande förhoppningar om ett neapolitiskt kungadöme för Christina rann ut i sanden.

Från och med då skulle Mazarin inte göra några fler uppgörelser med henne och påven Alexander VII kallade henne nu för ”en kvinna som är född som en barbar, som är barbariskt uppfostrad och som lever med barbariska tankar”. Hon återvände till Rom utan vidare hopp om politisk makt, men var ändå tillräckligt uppfinningsrik för att skapa en av de mest raffinerade och lysande salongerna i Europa i Palazzo Riario. I ytterligare 30 år förblev hon den stora anomalin i Europa, en skicklig och begåvad drottning utan rike. Hon omgavs fortfarande av en krets av vänner och tjänare, med kardinal Azzolino i spetsen, som gjorde allt han kunde för att reparera hennes skamfilade rykte, men som var noga med att alltid besvara hennes passionerat kärleksfulla brev i en kall och sträng ton, för att inte ytterligare skandaler skulle drabba hennes namn.

Omöjlig att bryta ett livs vanor förblev hon en inbiten intrigant (bland annat försökte hon bli drottning av Polen och en plan att få Azzolino vald till påve), men hon dog 1689 utan att ha haft någon ytterligare inverkan på händelseutvecklingen. Utan stöd från en annan monarki saknade hon resurser för ytterligare expeditioner, och hennes svenske efterträdare, Karl X, som själv var allierad med Frankrike, var noga med att inte göra något för att uppmuntra henne. Vatikanens bestörtning över Monaldesco-affären hade efter 30 år svalnat tillräckligt för att Christina, den framstående konvertiten, av påven Innocentius XI kunde få den slutliga äran att begravas i Peterskyrkan.