Mina öron är finjusterade för att fånga upp alla hänvisningar till naturliga sätt att avvärja myggor. Sedan jag fick fyra regnfat på 50 gallon på min gård och i min trädgård har det varit en ständig kamp att hålla skärmar på plats över avloppsrörsöppningarna och överloppsutgångarna, och myggdunkar i alla tunnorna, för att förhindra att de blodtörstiga små rackarna upplever en aldrig tidigare skådad befolkningsboom.

Trots alla mina ansträngningar tycks de dröja kvar vid varje dörröppning och i varje hörn av min trädgård, och väntar bara på att jag ska sätta min fot utanför mitt hus. Jag har DEET-insektsskyddsmedel nära min bakdörr och har funderat på att köpa permetrin-infunderade kläder. Under de första åren av vårt äktenskap, för nästan 20 år sedan, fick min man och jag till och med leenden av våra äldre grannar för att vi trädgårdsarbetade sent på kvällen i ljuset av citronella-tikki-facklor.

En bekant, en väns vän till en vän, nämnde att hon hade blivit ganska medryckande när hon rotat sticklingar av sina citronellapelargoner, och att hon inte visste vad hon skulle göra med dem alla. Hon kastade blickar på märkena på min hals och mina armar (som jag trodde att jag kliade mig så smygande) och på regntunnorna som stod vakt under mina avloppsrör, och frågade om jag ville ha några starter.

”De heter Mosquito Plant. Myggorna hatar dem! Plantera dem vid din bakdörr och vid platsen där du grillar, så låter de dig vara ifred! Du borde prova det!”

Jag var fascinerad. Jag hade förstås hört talas om citronellaljus och citronellagräs, men citronellageraniums var nytt för mig.

”Bara att plantera dem i marken stöter bort myggen? Man behöver inte gnugga bladen på huden eller göra infusioner av oljorna eller något annat?” Jag frågade. Jag har en ökänt känslig hud, och jag gillade inte tanken på att göra ännu ett hudtest på insidan av armbågen för att se om jag skulle få ett blåsigt utslag.

Hennes blick gick iväg och hon mumlade: ”Jaha, det fungerar också. De luktar så gott när man gnuggar händerna på bladen! Vill du ha några?”

Jag måste erkänna att jag är lite skeptisk. Jag älskar att dela med mig av växter från mina trädgårdar och ger regelbundet bort starter av växter som jag delar eller flyttar, men jag har också en välformad kärna av försiktighet djupt inne i mitt hjärta. När jag får en start av en växt gör jag alltid min research för att vara säker på att den inte är invasiv eller att den inte kommer att bli en skurk. Alltför ofta har jag upptäckt att om någon har mer av en växt än de vet vad de ska göra med, betyder det att den inte kommer att spela snällt och stanna där jag har satt den.

Först de goda nyheterna. Citronellapelargon, Pelargonium citrosum, är en ömtålig perenn, så den kan odlas antingen som ettårig, eller planteras i kruka och tas in över vintern innan den första hårda frosten slår till. Den är lätt att odla i full sol eller halvskugga, och är ganska torktålig, även om den behöver vattnas regelbundet medan den håller på att etablera sig. Den behöver sällan gödsel, men den uppskattar att klippas tillbaka för att få en mer buskig form. Den sprider sig inte och fröar sig inte själv produktivt, utan växer till en höjd och spridning på cirka 24 tum. Den har djupt flikiga, spetsiga blad, och enbart de iögonfallande rosa och magenta blommorna gör den värd att odla. Liksom många doftpelargoner räcker det med att stryka mot bladen eller gnugga dem försiktigt mellan fingrarna för att frigöra deras doft. När jag luktade på bladen hade de faktiskt en behaglig citron-citrusdoft som påminde mycket om de allestädes närvarande citronellaljusen från min barndoms campingresor.

Dåliga nyheter följde dock snart. Växten utvecklades i slutet av 1980-talet av en nederländsk trädgårdsodlare, dr Dirk Van Leeni, som hävdade att den var en genmanipulerad hybrid av en afrikansk rosendoftande pelargon (Pelargonium graveolens) och kinesiskt citronellagräs (Cymbopogon nardus), som är källan till citronellaoljan som används i så många insektsavvisande produkter. Detta avslöjades senare som en bluff. Växten var i själva verket en doftpelargon med en doft som starkt liknade den välkända doften av citronella. Herb Society of America publicerar en Pelargoniums Guide i pdf-format, som ger dessa avslöjande detaljer om den påstådda myggavvisande citronellapelargonen: ”Växtens oljesammansättning var mycket lik rosenpelargonen och innehöll endast 0,09 % citronellal (en av de aktiva komponenterna i citronellaolja). Citrosa-växten skyddade inte mänskliga försökspersoner från myggbett mer än kontroller, och i ett fältförsök landade myggorna faktiskt på växten.”

En artikel i New York Times från 1991, kort efter det att den omtalade växten släpptes ut till allmänheten, beskriver också en preliminär studie som gjordes för att se om närheten till växten faktiskt skulle minska antalet myggbett. Deras resultat var också en besvikelse:
”Kanadensiska forskare gjorde en preliminär studie vid University of Guelph i Ontario eftersom det kom så många förfrågningar från odlare”, säger Carl Schreck, entomolog vid USA:s jordbruksdepartements forskningstjänst i Gainesville, Fla. ”Men de fann att när de satte armarna i en bur med växten bet myggorna dem lika lätt som utan växten. Reklamen är ganska vilseledande, och det finns inga vetenskapliga data som stöder den.”

Det verkar som om många människor bara alltför gärna tror på påståendena om att dessa attraktiva växter kommer att skingra molnen av myggor som kommer så fort vi sätter en fot utomhus. En snabb sökning på internet ger många källor som fortfarande främjar den falska informationen om växtens härstamning och effektivitet, trots de vetenskapliga och anekdotiska bevisen för motsatsen. Även äkta citronellagräs, Cymbopogon nardus, måste appliceras på huden för att vara effektivt som repellent. Det räcker inte med att plantera dem runt terrassen eller poolområdet för att avskräcka myggorna från att ta prover på den frestande mängd människor som samlas där. Citrontimjan (Thymus x citriodorus) och citronmeliss (Melissa officinalis) är mer effektiva som mycket milda naturliga myggmedel än citronellapelargonen och har dessutom den fördelen att de är fleråriga växter.

I slutändan fick jag ingen av de erbjudna växterna. Kanske blev hon något förolämpad när jag försiktigt ifrågasatte de erbjudna växternas fantastiska myggbekämpande förmåga, eller så tog hon verkligen slut eftersom hon hade erbjudit dem till för många människor, vilket hon förklarade nästa gång våra vägar korsades. I vilket fall som helst var jag ledsen, både för att jag hatar att förolämpa när någon ger ett genuint erbjudande, och för att jag gärna hade lagt till den här vackra lilla växten i mina rabatter, enbart på grund av dess doft och blommor.

American Herb Society Factsheet on Pelargoniums, som finns på: www.herbsociety.org/factsheets/pelargoniums_fact.pdf

Raver, Anne. ”Citronella utan flammor”, New York Times, 25 juli 1991. Hittades på http://www.nytimes.com/1991/07/25/garden/citronella-without-the-flames.html

Bilder med tillstånd av PlantFiles

.