En polyp förökar sig genom att dela sin egen kropp och bilda två polyper eller genom att producera spermier och ägg. Strax efter fullmåne i november frigörs ägg och spermier från korallpolyperna och flyter omkring i några dagar. En liten andel av äggen blir befruktade, kläcks till larver och slår sig ner på revet för att starta nya kolonier. Kolonierna växer snabbt. En polyp kan bli en koloni med 25 000 polyper på tre år.

Det finns två typer av koraller, hårda koraller och mjuka koraller. Hårda koraller (som hjärnkoraller och älghornskoraller) har hårda, kalkstens (kalciumkarbonat ) skelett som utgör grunden för korallrev. Mjuka koraller (som sjöfingrar och havspiskor) bygger inte rev.
Varje polyp bygger ett hölje av kalksten runt sig själv, med hjälp av kalciummineraler och koldioxid från vattnet. Detta finns kvar när den har dött och bildar en grund för en annan polyp att bygga ett hus på, genom att lägga ett golv på taket på den gamla polypen. När dessa kalkstensformationer ökar kallas de för ett korallrev. Polyperna är sammankopplade genom ett komplext och välutvecklat system av gastrovaskulära kanaler som gör det möjligt att dela med sig av näringsämnen.

Korallrev är de största strukturer som skapats av någon grupp djur i världen. De har funnits på jorden i över 200 miljoner år. De växer i grunt (vanligtvis mindre än 60 meter), varmt (18-33ºC) och klart vatten vanligtvis nära land och oftast i tropikerna.

Det finns korallrev vid Afrikas östkust, vid Indiens sydkust, i Röda havet och vid kusterna i nordöstra och nordvästra Australien och vidare till Polynesien. Det finns också korallrev utanför Floridas kust, USA, till Karibien och ner till Brasilien. Reven är extremt varierande marina ekosystem som hyser över 4 000 fiskarter, mängder av nässeldjur, blötdjur, kräftdjur och många andra djur.

Stora barriärrevet (utanför den nordöstra Australiens kust) är över 2 000 km långt och är det största korallrevet i världen.