I sin omfattning och taktik gick dessa FBI-operationer ibland mycket längre än den ursprungliga antikommunistiska COINTELPRO-insatsen. De omfattade minst tjugo dokumenterade inbrott i SCLC:s kontor, en organisation som leddes av martin luther king jr. Hoover avskydde King, som han kallade ”en av de mest förkastliga … individerna på den amerikanska scenen i dag”, och uppmanade sina agenter att använda ”fantasifulla och aggressiva taktiker” mot King och SCLC. I detta syfte avlyssnade agenterna Kings hotellrum, spelade in hans otrohet på band och skickade en inspelning, tillsammans med ett brev där King uppmanades att begå självmord, till medborgarrättsledarens hustru. COINTELPRO-operationen mot det radikala Black Panther-partiet, som Hoover betraktade som en svart nationalistisk hatgrupp, försökte ställa partiets ledare mot varandra och samtidigt underblåsa våldsamheter mellan Pantrarna och ett stadsgäng. I åtminstone ett fall ledde FBI:s verksamhet faktiskt till våld. År 1969 kulminerade ett tips från en FBI-informatör i en polisrazzia som dödade Illinois Panthers ordförande Fred Hampton och andra; mer än ett decennium senare gick den federala regeringen med på att betala skadestånd till offrens efterlevande, och en federal domare bestraffade byrån för att ha mörkat fakta i fallet.
Politiska förändringar i början av 1970-talet försvagade Hoovers ställning. Kritiker i media och kongressen började ifrågasätta Hoovers metoder, och den nyskapade lagen om informationsfrihet (FOIA), 5 U.S.C.A. § 552, lovade att genomborra den slöja av hemlighetsmakeri som alltid hade skyddat honom. År 1971 gav ett inbrott på ett FBI-kontor i Pennsylvania upphov till hemliga dokument som slutligen offentliggjordes. Hoover fruktade att FBI:s kontraspionageprogram skulle bli mer avslöjade och avbröt dem formellt den 28 april 1971. Vissa småskaliga operationer fortsatte, men de dagar då agenterna hade carte blanche att utföra direktörens vilja var över.
Hoover dog den 2 maj 1972 vid sjuttiosju års ålder. Hans död följdes av förverkligandet av hans största rädsla. Under 1973 och 1974 fick NBC:s reporter Carl Stern tillgång till COINTELPRO-dokument genom en FOIA-ansökan. Fler avslöjanden följde, vilket gav upphov till ett offentligt ramaskri och ledde till en intern utredning av justitieminister William B. Saxbe. Den amerikanska kongressen stod på tur: 1975 och 1976 hölls utfrågningar i representanthusets och senatens särskilda underrättelsekommittéer där COINTELPRO undersöktes ytterligare. Även när Hoovers arv lades blott, försökte anhängarna att behålla täckmanteln på: Lagstiftarna i representanthuset höll sin kommittés rapport hemlig. Senaten gjorde inte det; dess rapport, som offentliggjordes den 28 april 1976, fördömde ett ”mönster av hänsynslös nonchalans av aktiviteter som hotade vårt konstitutionella system.”
Samtidigt som den avslöjade andra exempel på FBI:s olagligheter under Hoover satte utredningen av hans verksamhet igång en reformprocess. Kongressen begränsade till slut mandatperioden för FBI-chefen till tio år, som skulle tjänstgöra efter presidentens behag, en skyddsåtgärd som var avsedd att säkerställa att ingen enskild individ återigen skulle kunna styra byrån på obestämd tid och utan kontroll. Detaljer om COINTELPRO fortsätter att offentliggöras genom regeringsdokument.
Fortsatt läsning
Gentry, Curt. 1991. J. Edgar Hoover: The Man and the Secrets. New York: Norton.
Hakim, Joy. 1995. All the People: A History of Us. New York: Oxford Univ. Press.