Som städer går, Sweetwater, Texas är ganska liten, med ungefär 11,000 invånare. Men det finns en sak som området har mycket av: diamondback-ratellslangar. Varje mars under de senaste 58 åren har tiotusentals besökare kommit till den lilla staden för att delta i det årliga Rattlesnake Roundup. I år överträffade evenemanget sig självt, med en rekordstor mängd av 24 262 kilo slingrande skallerormar.

Organiserat av Sweetwaters Junior Chamber of Commerce, eller ”Jaycees”, började rattlesnake roundup som ett sätt att begränsa skallerormspopulationerna i slutet av 1950-talet. Vid den tiden behandlade lokala läkare 50 personer per år för ormbett och den lokala boskapen riskerade ständigt att dö av kvävning efter att ha blivit biten i näsan, rapporterar James Joiner för Daily Beast.

Men det som började som en gigantisk, samhällsgemensam utrotning av skallerormar växte så småningom till ett slags länsmässa. Under de år som gått sedan dess har Rattlesnake Roundup blivit ett enormt populärt evenemang som varje vår lockar mer än 25 000 besökare och miljontals dollar i intäkter till Sweetwater.

Under loppet av fyra dagar ställs tusentals ormar ut i ormgropar, slaktas till kött och säljs till budgivare som förvandlar deras skinn till allt från stövlar till bälten och klockband. Till och med giftet samlas in och säljs för forskning.

Efter det enorma bytet i år finns det en viss oro för att de ormar som inte köps helt enkelt kommer att släppas lösa, rapporterar Oliver Milman för The Guardian. Jaycees talesman Rob McCann håller dock inte med: ”Det finns alltid en marknad för ormar”, säger han till Milman. ”Det kommer inte att bli något över, de kommer att bearbetas till kött eller göras till plånböcker.”

Och även om det tidigare rekordet för flest ormar som fångades vid Sweetwater roundup var 18 000 pund 1982, så brukar ett typiskt års byte ligga på cirka 4 000 pund, rapporterar Alecea Rush för KTXS News. Lokalbefolkningen tillskriver årets fångst den senaste tidens kraftiga regn.

”Vi hade mycket mer vatten under året och det gör alla våra andra små djur … större och bättre, och sedan fångar ormarna dem också och det gör dem mycket ,” säger ormhanteraren Terry ”Hollywood” Armstrong till Rush.

Oförvånande nog har den blodiga traditionen sina kritiker, varav många hävdar att den decimerar skallerormspopulationerna i stället för att kontrollera dem. Djurrättsaktivister och vissa herpetologer hävdar inte bara att avsaknaden av fångstgränser för skallerormar har en negativ inverkan på skallerormspopulationerna och att vissa metoder som används för att fånga dem, som att hälla bensin i deras hålor, är omänskliga och skadliga för miljön, rapporterar Milman.

”Det handlar om pengar”, berättade den lokala herpetologen Michael Price för Brandon Mulder för Midland Reporter-Telegram förra året. ”Det har blivit en sådan tradition och det inbringar en enorm summa pengar till samhället. Det är mitt största problem; det handlar inte om befolkningskontroll och det handlar inte om säkerhet. Det handlar om pengar, och det är vad det är.”

Under de senaste åren har djurrättsaktivister försökt att förbjuda den kontroversiella tekniken med att fånga djur med bensin, men utan större framgång. Texas Parks and Wildlife Department förbjöd nästan tekniken 2013, och tjänstemännen träffas igen för att diskutera ett eventuellt förbud i maj. Men oavsett om bensinmetoden förbjuds eller inte, säger försvararna av roundupen att de kommer att stå bakom evenemanget.

”Vi minskar inte populationen”, sa McCann till Mulder förra året. ”Jag har jagat samma hålor i 25 år – exakt samma hålor. Jag får mellan 10 och 20 varje år från samma hålor.”