DAGENS KATTA 098: BELL BOOK AND CANDLE (1958)

Stjärnorna från Hitchcocks Vertigo återförenas i en romantisk komedi med en övernaturlig twist. Kim Novak spelar Gillian Holroyd, en häxa från Greenwich Village; James Stewart är Shep Henderson, den dödliga förläggaren vars privatliv hon bestämmer sig för att förstöra – till en början för att göra upp med en gammal räkning med en före detta fiende – genom att kasta en trollformel för att få honom att bli förälskad i henne.

Detta var Stewarts sista romantiska roll, och han verkar vara lite för mogen för det; den åldersskillnad på 25 år som fungerade perfekt inom ramen för Vertigos romantiska besatthet verkar inte fungera här; vi ombeds att tro att en okonventionell ung kvinna med självständiga medel skulle attraheras av någon som inte bara är gammal nog för att vara hennes far, utan vars uppträdande i sig självt är ganska faderligt. (Naturligtvis kan det vara just denna faderlighet som hon attraheras av, men det är en helt annan sak, och en för en annan typ av film.)

Man skulle kunna tänka sig att acceptera en lika mogen Cary Grant i rollen; Grant har den sortens ålderslösa obekymrade dragningskraft som Stewart saknar, hur prydlig och sympatisk han än är. Jag har försökt att tänka på andra skådespelare som jag skulle kunna ha tagit med, som är duktiga på lätt komedi, men som är närmare Novaks ålder. Rock Hudson? James Garner? Tony Randall? Det är knepigt, och naturligtvis är den andra lättkomiska skådespelaren från den tiden – Jack Lemmon – redan med i filmen och spelar Novaks trollkarlsbror Nicky.

En del SPOILERS kommer efter filmen.

Vad som är ovedersägligt är att Bell Book and Candle är en stor kattfilm, och möjligen också en viktig protofeministisk film. Trots förekomsten av trollkarlar som Nicky och ägaren till Zodiac Club är Greenwich Village-häxornas värld mycket tydligt ett matriarkat, som leds av den magnifikt bångstyriga Hermione Gingold som Bianca de Passe, som tar ut Shep 1 000 dollar för ett motgift mot kärleksklockor.

Gillians siamesiska katt, Pyewacket, är inte bara hennes förtrogna katt – hon utövar sina trollformler med hjälp av den – utan också en symbol för hennes makt. (Jag kommer inte att göra de uppenbara ”pussy”-referenserna, men du vet att de finns där.) När hon blir kär förlorar hon sina krafter och Pyewacket överger henne. Kärleken presenteras inte som en positiv kraft utan som en negativ, ett känslomässigt tillstånd som förkunnas genom de första tårarna som Gillian någonsin fäller. När hennes obevekliga tant Queenie (Elsa Lanchester) frågar hur det är, svarar Gillian: ”Det är hemskt.”

Porträtt av en salig Pyewacket.

Ja, Gillian får sin man, men har det någonsin funnits en annan romantisk komedi där det klimatiska mötet kändes så melankoliskt? Det är screwballens baksida; i stället för att en förtryckt manlig karaktär ska slappna av måste den kvinnliga karaktären lära sig att undertrycka sina frimodiga drifter för att kunna leva i en värld utan magi.

Med andra ord har Gillian varit tvungen att ge upp sin identitet, och själva filmen (regisserad av Richard Quine) verkar inte kunna komma över detta; i den sista scenen lämnar vi det inte så lyckliga paret som omfamnar varandra i Gillians butik och går istället ut på gatan för att fästa Nicky, Queenie och Pyewacket, som utan tvekan är ämnade för ytterligare häxäventyr som Gillian själv har avstått från.

PS Det är tydligt att katten som spelar Pyewacket älskar Novak – när hon smeker den blir den så lycklig att det är svårt att hitta ett ögonblick då den har ögonen öppna.

• Bell, Book, and Candle (mysteryarts.typepad.com)
• Hitchcocks blondiner: 6 av de bästa (weheartvintage.co)
• Turf Wars: Film Buffs Not Happy with Owners of Vertigo House (sf.curbed.com)
• Historic Bell Witch Cave (pcsing2fortcampbell.wordpress.com)