Bild: Bild: Karta över helvetet av Sandro Botticelli

I den fjärde kanton av Inferno för Dante oss in i den första cirkeln av sin version av helvetet. Han för oss till Limbo, som han beskriver som en plats för ”suckar av obesvärad sorg”. På knappt 150 rader poesi kommer han att presentera tre doktriner – med varierande auktoritet – som ofta framställs felaktigt, misstolkas eller helt enkelt missförstås: Limbo, fädernas särskilda limbo och helvetet. I nästa artikel kommer vi att behandla Fädernas limbo och Helvetets harvning; här kommer vi att titta på Limbo i allmänhet.

De själar som befinner sig i Limbo presenteras av Dantes fiktiva guide Vergilius som klanderfria:

De har inte syndat. Men deras stora värde i sig
var inte tillräckligt, för de kände inte till dopet,
som är inkörsporten till den tro du följer,

och om de kom före Kristi födelse,
dyrkade de inte Gud på det sätt som man borde;
jag tillhör själv denna grupp.

På grund av denna brist, och för ingen annan skuld,
är vi här förlorade. Endast i detta lider vi:
avskurna från hoppet lever vi vidare i längtan. (Inf. IV.33-42)

Som Dante framställer det finns här två grupper av själar, de ”dygdiga hedningarna” och spädbarn som dött utan dop. Dante fokuserar sin diskussion på de dygdiga hedningarna, men historiskt sett har katolikerna varit mycket mer intresserade av de odöpta spädbarnens öde.

Limbo är ett komplicerat ämne, och det har funnits många spekulationer och debatter om det genom kyrkans historia. Läran om limbo utvecklades ur en teologisk kontrovers om två sanningar som är svåra att förena: (1) Gud vill att alla ska bli frälsta, medan (2) dopet är nödvändigt för att bli frälst.

Femhundratalets kättare Pelagius tog den betryggande men intellektuellt slappa utvägen genom att helt enkelt förneka arvsyndens realitet och därmed också förneka nödvändigheten av dopet för spädbarn. Som svar på Pelagius formulerade den helige Augustinus begreppet vad som senare skulle beskrivas som ”barnens limbo” (limbus infantium eller limbus puerorum). Augustinus hävdade att ingen kunde bli frälst utan dopet (på grund av arvsynden), men att icke-döpta spädbarn inte hade begått någon personlig synd som skulle förtjäna ett särskilt straff.

St. Augustinus idé visade sig vara inflytelserik och någon variant av den har lärts ut ända sedan dess. (För dem som är intresserade av ytterligare läsning, se Catholic Encyclopedias utmärkta sammanfattning av lärans historia, och dessa kortfattade och mycket användbara artiklar av Dr. Alan Fimister här och här och av Dr. Jared Staudt här.)

Det finns dock också många som har den teologiska uppfattningen att det finns ett hopp om frälsning för spädbarn som utan dop (se KKK 1261). För dem som är intresserade av långa, teologiskt tekniska diskussioner (och jag skriver det som en komplimang), erbjuder The Hope Of Salvation For Infants Who Die Without Being Baptised ett sådant dokument. Även om det inte är ett auktoritativt undervisningsdokument erbjuder den internationella teologiska kommissionen denna åsikt:

”Slutsatsen av denna studie är att det finns teologiska och liturgiska skäl att hoppas att spädbarn som dör utan dop kan bli frälsta och föras in i den eviga lyckan, även om det inte finns någon uttrycklig undervisning om denna fråga som återfinns i Uppenbarelseboken. Ingen av de överväganden som föreslås i denna text för att motivera ett nytt förhållningssätt till frågan får dock användas för att förneka dopets nödvändighet eller för att skjuta upp tilldelningen av sakramentet. Det finns snarare skäl att hoppas att Gud kommer att rädda dessa spädbarn just därför att det inte var möjligt att göra det som hade varit mest önskvärt för dem – att döpa dem i kyrkans tro och införliva dem på ett synligt sätt i Kristi kropp.”

Nästan tusen år före Dante var den kanske största katolska poeten Paulinus av Nola, som hade upplevt det hjärtskärande i att förlora ett spädbarn, och skrev dessa hemskt vackra verser till sin son, som dog efter bara åtta dagars liv:

Du är nu en ungdomlig invånare i de saligas kyskhet.
Du är dina föräldrars sorg, men likaså deras ära.
Du är din familjs kärlek, längtan och ljus.
Vårt nöje med dig var kort men ditt eget är långt;
Det nöje du ger oss kan dock bli långvarigt även för oss
Om du minns oss inför Herren…
Det är säkert att himmelriket hör
till barn som du var i ålder, syfte och fader,
som vår egen pojke som kallades i samma ögonblick som han blev skänkt.
Han var ett barn som länge önskats men inte tilldelats oss…
Vi begravde honom tillsammans med martyrerna med vilka
han delar gravens kompakthet,
så att han med de heligas blod i närheten kan bestänka våra själar
när de ligger i elden efter döden. (Carmen 31, övers. P.G. Walsh)

Jag citerar dessa verser inte för att visa på en särskild tro om spädbarnens status, utan för att Paulinus erbjuder tröstande verser som talar till familjer i alla tidsåldrar som har förlorat barn till följd av spädbarnsdödlighet – inklusive missfall. Vad Paulinus erbjuder är inte bara hoppet om frälsning, utan frälsningens djupa och glädjande mysterium: de barn som vi planerade att ta hand om finns nu på en sådan plats, de heligas gemenskap, för att ta hand om oss med sina böner. Den sista raden anger Paulinus hopp om att hans son ska be för honom både nu men också när han har gått in i ”elden efter döden” – de skärseldseldar som Paulinus förutser och som jag diskuterar här.

* Den här artikeln redigerades 2019-11-26 för att förtydliga att existensen av Limbo, som förstås som den plats där de som dör i arvsyndens tillstånd ensamma vistas, är en kyrklig dogm, men att kyrkan inte definitivt har lärt ut att alla odöpta spädbarn nödvändigtvis går till Limbo.