Ghana är ett av många länder i världen där barnäktenskap – äktenskap före 18 års ålder – förekommer.

En undersökning som genomfördes 2018 visar att drygt 19 procent av flickorna gifter sig innan de fyller 18 år medan 5 procent gifter sig innan de fyller 15 år. Dessa siffror var lägre än fyra år tidigare…

Ghana har en av de lägsta siffrorna för barnäktenskap i Väst- och Centralafrika. Inom landet rapporterade Ghanas norra och övre östra regioner de högsta siffrorna (28 % vardera) medan Greater Accra-regionen har den lägsta siffran (8 %).

Det finns en mängd sammanhängande orsaker till varför barnäktenskap förekommer. Dessa inkluderar ojämlikhet mellan könen, fattigdom, traditionella och sedvanliga sedvänjor, sociala normer, grupptryck och dåligt föräldraskap. Okunskap, straffrihet och dålig tillämpning av lagen spelar också en roll.

Forskning i Ghana har fokuserat på några av orsakerna till och effekterna av tidiga äktenskap. Men de gifta individernas, deras föräldrars och andra intressenters och individers levda erfarenheter har i stort sett ignorerats.

Jag genomförde forskning för att förstå orsakerna till varför tonårsflickor gifter sig tidigt, deras erfarenheter och dess inverkan på deras psykologiska välbefinnande. Jag försökte också förstå de sociala konstruktionerna av äktenskap och ungdomstid ur de kvinnliga makarnas föräldrars och samhällets äldres perspektiv.

Mina resultat visar att barnäktenskap i vissa ghananska samhällen påverkades av sociala, kulturella, ekonomiska och individuella faktorer. Bruket har både positiva och negativa psykologiska effekter på tonårsflickor.

Dessa resultat ger en förståelse för barnäktenskapets intrikata natur, praxis och konsekvenser i Ghana.

Vad man vet

Effekterna av tidiga äktenskap visar sig på många sätt.

En av de rapporterade effekterna av tidiga äktenskap är att flickor lämnar skolan. Detta innebär att flickor förlorar möjligheten att förvärva kunskaper och färdigheter. Att lämna skolan tar dem också bort från vänner och utrymmen där de utvecklar sociala färdigheter och nätverk samt stödsystem.

En annan är förlusten av ungdomstiden eftersom de flesta gifta personer omedelbart tar på sig vuxenroller och ansvar. Detta kan vara mycket stressande.

Det finns också allvarliga reproduktions- och hälsorisker, kränkningar av offrens mänskliga rättigheter och en hög risk att drabbas av sexuellt överförbara sjukdomar.

En del experter rapporterar också om ett samband mellan barnäktenskap och dålig hälsa, tonårsgraviditeter, hög barnadödlighet och låg handlingskraft.

Studier visar att de flesta gifta flickor vanligtvis inte är kognitivt, fysiskt och psykologiskt förberedda för att ta på sig rollen som hustru och mor.

Det har gjorts försök att sätta stopp för barnäktenskap. Ghanas barnlag förbjuder uttryckligen trolovning eller giftermål med ett barn. Den ger barnet rätt att vägra båda. Och för sex år sedan inrättade Ghanas ministerium för jämställdhet, barn och social trygghet en enhet för att stoppa barnäktenskap.

Flera statliga och icke-statliga organisationer arbetar också för att få slut på denna praxis i Ghana.

Dessa insatser har haft en viss positiv effekt eftersom antalet barnäktenskap har minskat. Men mycket återstår att göra.

Resultat

Jag vill också understryka att alla erfarenheter inte var dåliga – mina viktigaste resultat var att tidiga äktenskap hade både positiva och negativa konsekvenser. Detta berodde på en rad olika faktorer. Dessa omfattade bland annat den unga kvinnans ålder, hennes förväntningar på äktenskapet, förhållandet till såväl maken som svärföräldrarna, förväntningar på hushållsarbete och misshandel.

Att ha goda erfarenheter av äktenskapet ledde till rapporter om ett ”nöjt” liv. Detta gällde särskilt för deltagare som fann lättnad från tidigare misshandel i föräldrahemmet. Några gifta flickor avslöjade att de upplevde sina äktenskapliga hem som mindre psykologiskt plågsamma, vilket gav en känsla av trygghet och lättnad.

Hmm… anledningen till att jag sa att det är bättre är att när du var i ditt hem och du gick igenom smärta och hörde en del nedslående saker…, men om du kommer till ditt äktenskapliga hem för att stanna där, sådana otrevliga ord och smärtsam behandling, så kommer du inte att höra dem längre. Det är därför jag säger att det har varit bättre.

Denna upplevelse av positivt psykologiskt välbefinnande är en nyhet i litteraturen om de psykologiska konsekvenserna av barnäktenskap.

Detta kan också förklara varför unga flickor går med på att gifta sig i Ghana. Unga kvinnor som har goda erfarenheter påverkar sannolikt sina jämnåriga och väljer äktenskap framför familjebakgrunden.

Men min forskning avslöjade också negativa effekter.

Remorse var en stark känsla. De flesta deltagarna rapporterade att de ångrade att de gifte sig tidigt eller att de var besvikna på sina äktenskap. Flickor som hade betraktat äktenskapet som det enda sättet att ta sig ur svåra familjesituationer och fattigdom rapporterade att de ångrade beslutet när dessa förväntningar inte infriades.

Andra tycktes ångra beslutet att gifta sig eftersom det hindrade dem från att slutföra sin utbildning eller lära sig ett yrke.

De flesta flickor rapporterade att de oroade sig för sin egen och sina barns framtid och försörjning.

Vad kan göras

Möjliga insatser är att arbeta för att omorientera ett samhälles uppfattningar om kvinnors roll och värde. Detta skulle kunna bidra till att förhindra könsbaserade metoder som barnäktenskap och misshandel av kvinnor.

En annan viktig insats skulle vara att förbättra flickors tillgång till utbildning och hålla dem kvar i skolan. Forskning visar att utbildning har ett starkt samband med att fördröja tidiga äktenskap.

För övrigt bör flickor som har hoppat av skolan på grund av graviditet eller föräldrarnas ekonomiska svårigheter uppmuntras att återigen skriva in sig i skolan.

Politiker bör också utbilda samhällen om den lagliga och accepterade åldern för äktenskap, hantering av tonårsgraviditeter samt sexuell och reproduktiv hälsa och deras konsekvenser för utövandet av barnäktenskap. Och föräldrar bör uppmuntras att vänta tills deras döttrar har mognat till vuxna innan de tillåter dem att gifta sig.

En möjlig väg skulle vara att ge föräldrarna ekonomiska incitament och andra sätt att skapa inkomster i stället för barnet.

Finally, very little is being done to assist girls who are already married. Insatserna skulle kunna omfatta att utrusta dem med kunskap, färdigheter och stöd som kan hjälpa dem att hantera konsekvenserna av sitt giftermål. Psykologiska tjänster för flickor som har blivit misshandlade och traumatiserade i sina äktenskap skulle bidra till att lindra och minska lidandet.