• Kultledare har psykoser eller narcissistiska personligheter som driver dem att predika ett budskap och övertyga andra om att följa det, enligt terapeuten Rachel Bernstein.
• Bernstein behandlar före detta sektmedlemmar, som de som var med i NXIVM och Scientology. Hon har också träffat ett antal sektledare.

HBO:s nya dokumentärserie ”The Vow” undersöker hur NXIVM:s sektledare Keith Raniere först kunde sälja självförbättringskurser som ett system för flernivåmarknadsföring och sedan använda kurserna för att hjärntvätta anhängare till att ge utpressning, brännmärka sig själva och ha sex med honom.

Raniere arresterades för sju anklagelser, bland annat för sexhandel, i juni 2019, men innan dess fångade han hundratals anhängare under årtionden med sin karismatiska personlighet och sina läror.

Enligt Rachel Bernstein, en Kalifornienbaserad terapeut som arbetar med före detta sektmedlemmar, däribland åtta från NXIVM, finns det tre huvudtyper av sektledare som stiger till makten. Vissa är självcentrerade narcissister, medan andra har vanföreställningar som de tror så djupt på att de kan få med sig andra också.

Den vanföreställda martyren

Bernstein säger att hon anser att en vanföreställd sektledare är den farligaste eftersom de kan använda sin orubbliga övertygelse för att övertyga andra om att köpa in vanföreställningen.

Hon gav exemplet Heaven’s Gate i San Diego, en kult där 39 medlemmar begick massjälvmord enligt instruktioner från ledaren Marshall Applewhite 1997. Applewhite, som tidigare rapporterat att han haft en nära-döden-upplevelse, var övertygad om att ett ufo snart skulle komma till jorden och hjälpa människor att lämna sina kroppar för en högre tillvaro.

”Det finns en känsla av att ledaren inte försökte få ut pengar av dem och han försökte inte använda dem. Han trodde verkligen att det här moderskeppet var på väg och att de alla behövde lämna sin kroppsliga existens och gå till det här moderskeppet, och de gick alla med i psykosen”, säger Bernstein till Insider.

Den här grupporienterade vanföreställningen är ett diagnostiserbart tillstånd som kallas ”delad psykotisk störning”, enligt National Institutes of Health.

Predikanten som blivit egoman

Andra sektledare inser inte sin karismatiska potential till en början, men när de väl gör det blir de egomaner, enligt Bernstein.

Hon säger att denna typ av sektledare kan börja som lärare, gatupredikant eller i någon annan position som offentlig talare. Så småningom inser de att folk klamrar sig fast vid det de har att säga och springer med den kompetensen.

De ”inser plötsligt att alla lyssnar på allt de säger, och att de är pepparfåglar, och att folk kommer att göra saker bara för att de har sagt att de ska göra det. Och de börjar förvandlas till ett slags egoistiskt galet monster”, sade Bernstein.

Jim Jones, sektledaren som iscensatte massakern i Jonestown 1978, var en av dessa typer.

Jones började som religiös predikant och hade så småningom tusentals anhängare vid sin organisation People’s Temple i Kalifornien. Jones övertygade hundratals av dessa anhängare att flytta med honom till ett djungelläger i Guyanans djungel som han kallade ”Jonestown.”

När en amerikansk kongressledamot anlände till Jonestown för att undersöka verksamheten sa Jones till sina anhängare att de skulle dricka dödligt gift, vilket 900 av dem gjorde och tog sitt liv.

Den hårdnackade narcissisten

Sist finns det en sektledare som har varit narcissist under större delen av sitt liv, sade Bernstein.

”Det är så de har varit sedan de var små. De känner sig i slutändan berättigade att fullständigt ljuga för dig, att sätta upp det här goda charmiga ansiktet, för att få dig att tro på det de säljer, vad det än är, oavsett om det är Gud eller en produkt eller vad som helst”, sade hon.

Enligt Bernstein är de flesta sektledare narcissister, och de är en ”bottenlös grop av ego-behov”.”

Denna personlighetstyp skulle kunna förklara varför någon som Raniere inrättade sin kult på det sätt han gjorde, med ett konstant behov av medlemmarnas utpressning, som han kallade ”säkerhet”, och lydnad till honom och hans trossystem.

Även om en NXIVM-medlem ägnade ett decennium av sitt liv åt gruppen, skulle ett enda misstag kunna stämpla dem som opålitliga eller som ett misslyckande för sitt samhälle. Denna tro skapar ett ”hamsterhjul” av ohälsosamma beteenden och relationer, enligt Bernstein.

”Jag skulle säga att de flesta sektledare är maligna narcissister. De bryr sig inte om den skada de orsakar. De bryr sig inte om de lögner de berättar och de bryr sig inte om de familjer de förstör. De behöver bara behöva det, och de behöver bli älskade, de behöver bli avgudade, de behöver bli fruktade.”

• De vetenskapligt underbyggda psykologitekniker som NXIVM använde för att ”fetischera sårbarhet” och manipulera medlemmarna till sex
• 4 tecken på att du hade en medberoende uppväxt som påverkar dina relationer som vuxen, enligt en terapeut
• Tantriska sexstudenter säger att gurus har använt löftet om upplysning för att sexuellt missbruka sina studenter
• Hur en terapeut för att återhämta sig från en kult hjälper före detta NXIVM-medlemmar att återfå sitt oberoende: ”Det finns en enorm rädsla och förlust”