Den överraskande källan till Ansel Adams' karaktäristiska stil

Ansel Adams djärva, svartvita landskap av den amerikanska vildmarken är så ikoniska att de flesta känner igen ett Adams-fotografi när de ser det.

Du kanske blir förvånad när du får veta att Adams inte lärde sig sitt hantverk genom att gå på en elitkonstinstitution eller genom att gå i lärlingsutbildning hos en mästarfotograf.

Min nya bok, ”Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams” kartlägger Adams tidiga år och visar hur denna självlärda expert lärde sig av erfarenhet att identifiera sin publik, finslipa sitt budskap och ge sina fotografier dramatik och känslor. Jag upptäckte att de åtta år han arbetade för marknadsavdelningen på Yosemite Park and Curry Company – den enda leverantören av logi, restauranger och underhållningstjänster för Yosemite National Park – hade ett särskilt stort inflytande på hans senare arbete.

Trots att Ansel Adams är en välkänd konstnär har nästan ingenting skrivits om hans arbete med Yosemite Park and Curry Company, eller hur det påverkade hans karriär.

Den utvecklade två passioner

Ansel Adams är född i San Francisco och besökte för första gången Yosemite Valley 1916 som 14-årig pojke på sommarsemester med sina föräldrar. Beväpnad med sin Kodak Box Brownie-kamera fotograferade han vattenfall och klippformationer.

Ett tidigt fotografi av Adams, taget med hans Kodak Box Brownie-kamera.

Tyvärr experimenterade han med ljus och komposition, men hans första försök var helt klart amatörmässiga. Även om han fortsatte att förfina sin fotografiska teknik drömde han om att en dag bli konsertpianist. Varje år under de följande tio åren återvände han till Yosemite nationalpark för att vandra, campa och fotografera, och hans passion för fotografi och friluftsliv växte bara.

Pianot hamnade så småningom i skymundan: Vid 28 års ålder hade han bestämt sig för att han ville bli fotograf. På den tiden fanns det dock få professionella möjligheter för fotografer. Fotografier samlades eller ställdes inte ut i stor utsträckning, och populära bildtidningar som Life och Look hade ännu inte lanserats.

Inspirerad av sin tid i vildmarken insåg Adams så småningom att han ville bli fotograf.

Så Adams sökte efter kommersiella jobb som skulle ge honom möjlighet att arbeta som fotograf. De omfattade bland annat att ta porträtt, fotografera hem och byggnader för arkitekter och inredningsarkitekter och ta reklamfotografier för företag som vingårdar och banker.

Då, 1929, tog Adams ett jobb som skulle visa sig ha en oväntad och betydelsefull inverkan på hans liv som konstnär: Han anställdes som fotograf för Yosemite Park and Curry Company.

Sälja Yosemite

Företaget ville att Adams skulle publicera djärva, fängslande fotografier för att locka fler turister till Yosemite, och dess marknadsavdelning coachade Adams om den mest effektiva metoden att göra fotografier.

I ett brev instruerade till exempel chefen för Yosemite Park and Curry Company Adams att när han tog ett vinterfoto skulle han bara fotografera träd och hus ”tungt laddade med nyfallen snö”. På samma sätt uppmanades Adams att endast fotografera de bäst klädda skridskoåkarna som använde dalens isbana.

Adams använde ofta parkens spektakulära landskap som bakgrund.

Adams fotograferade till slut ett brett spektrum av semesteraktiviteter, bland annat slädkörning, hundspann, ridning, fiske, golf och camping i backcountry. Han fotograferade också parkens karakteristiska vyer. Bilderna publicerades i broschyrer och tidningsartiklar, på vykort och menyer samt i en lyxig souvenirbok med titeln ”The Four Seasons in Yosemite National Park”. Jobbet hade många fördelar för fotografen: en god inkomst, utmaningen att locka fler besökare till sitt älskade Yosemite och möjligheten att öva på att ta bilder.

Som med alla former av reklam var målet att övertyga. I Adams fotografier är den handling som äger rum lätt att förstå, miljön spektakulär och kompositionen enkel och fokuserad, med få distraktioner. De resulterande bilderna kunde också lätt reproduceras i en tidning, en tidskrift eller en glansbroschyr. Särskilt effektiva bilder visade människor som deltog i Yosemite Park and Curry Companys turistaktiviteter med parkens bländande landskap som bakgrund.

Under sin tid hos Yosemite Park and Curry Company var Adams också involverad i marknadsföringsprocessen utöver att bara göra fotografier. Han skrev bildtexter till sina bilder, arbetade med skyltfönster som marknadsförde Yosemite och rådgjorde om utformningen av souvenirer som innehöll hans bilder.

Från marknadsförare till konstnär

I slutet av 1937 lämnade Adams Yosemite Park and Curry Company för att fokusera på sin konstfotografi. Som passionerad miljöaktivist hoppades Adams att betraktarna av hans fotografier skulle bli så imponerade av naturens storslagenhet att de skulle bli tvungna att utforska och bevara den. De lärdomar han fick genom att främja parkens verksamhet hade uppenbarligen varit värdefulla: I hans berömda landskap av Amerikas vildmark kan man se samma djärva, känslomässiga och empatiska stil.

Likt hans marknadsföringsarbete har Adams konstfotografier bländande vyer och enkla, djärva kompositioner.

Adams sade en gång: ”Ett bra fotografi är ett fotografi som helt och hållet uttrycker vad man känner, i djupaste mening, om det som fotograferas och som därmed är en sann manifestation av vad man känner om livet i sin helhet.”

Han hade tidigare stöttat sin arbetsgivares mål att tvinga människor att besöka Yosemite. Nu hade han sina egna mål att sträva efter. Och tack vare sin förmåga att utnyttja fotografiets kommunikativa kraft skulle Adams fortsätta att övertyga miljontals människor om naturens storslagenhet och värde.