Hon har tusen namn och ansikten – och otaliga uppgifter och talanger. Även som en våldsam krigare som hjältemodigt dödar de mest ondskefulla demoner behåller hon sitt lugn och sin strålande skönhet. Västerlänningar som är vana vid en ”himmelsk far” och vid att se jungfruliga, dämpade bilder av madonnan, kan finna Devi och hennes vilt energiska kvinnokraft ganska förvånande.

För många hinduer är dock Devis största styrka att hon förkroppsligar alla aspekter av kvinnlighet. I det stora panteonet är hon i toppskiktet, lika mäktig som de manliga gudarna Vishnu och Shiva. Indiens modergudinna och lokal beskyddare för otaliga byar kan hon vara tyst och omhändertagande. Men hon är också en kosmisk kraft som är ansvarig för skapandet och förstörandet av världar. Ibland är hon vällustig och lockande – en lekfull fresterska, en passionerad älskare. Före prov ber hinduiska elever till henne, inkarnerad som Sarasvati, musikens och lärandets gudinna. Devi välsignar sina anhängare med lycka och framgång.

Hennes mest kända seger är att hon dödar en buffeldemon, en brutalt okunnig, uppblåst egoist. Innan Devi kom till undsättning hade han besegrat en mängd välvilliga gudar. Med en av sina 18 armar, på höjden av striden, drar hon utan ansträngning ut demonen ur sin buffelkropp med en röd snara. Hennes häst, en tiger, gnager huvudet. Hela tiden är Devi klädd i den förgyllda och broderade dräkten för en prinsessa från Punjab Hills. I molnen ovanför firar gudarna hennes triumf genom att kasta ner gyllene blommor.

”Det är häpnadsväckande att det inte tidigare har funnits någon större utställning om henne”, konstaterar Vidya Dehejia, curator för ”Devi: Den stora gudinnan”. Denna magnifika utställning, som visas på Arthur M. Sackler Gallery till och med den 6 september, innehåller 120 konstverk som representerar en tidsperiod på 2 500 år och ett brett spektrum av stilar.