Tyvärr lär vi oss att Christopher Columbus upptäckte Amerika 1492, men den verkliga historien om vem som faktiskt upptäckte Nordamerika först är mycket mer komplicerad.

Frågan om vem som upptäckte Amerika är svår att besvara. Även om många skolbarn får lära sig att Christopher Columbus var ansvarig för upptäckten av Amerika 1492, sträcker sig den verkliga historien om utforskandet av landet tillbaka långt innan Columbus ens föddes.

Men upptäckte Christopher Columbus Amerika före andra européer? Modern forskning har visat att så inte ens var fallet. Det kanske mest kända är att en grupp isländska nordiska upptäcktsresande som leddes av Leif Erikson troligen slog Columbus med cirka 500 år.

Men det betyder inte nödvändigtvis att Erikson var den första utforskaren som upptäckte Amerika. Under årens lopp har forskare teoretiserat att människor från Asien, Afrika och till och med från istidens Europa kan ha nått de amerikanska kusterna före honom. Det finns till och med en populär legend om ett gäng irländska munkar som tog sig till Amerika på 600-talet.

Wikimedia Commons ”The Landings of Vikings on America” av Arthur C. Michael. 1919.

När det gäller Columbus är han fortfarande en av de mest kända upptäcktsresande från sin tid – och han firas fortfarande varje år på Columbusdagen. Denna helgdag har dock blivit alltmer granskad på senare år – särskilt på grund av Columbus grymhet mot de ursprungsbefolkningar han mötte i Amerika. Så vissa stater har valt att fira ursprungsfolkens dag i stället och uppmanar oss att omvärdera själva idén om ”upptäckten” av Amerika.

I slutändan kan frågan om vem som upptäckte Amerika inte besvaras fullt ut utan att man också frågar sig vad det innebär att hitta en plats som redan är bebodd av miljontals människor. Från Amerika före Columbus och Eriksons bosättning till varierande andra teorier och moderna debatter är det hög tid att göra några egna utforskningar.

Vem upptäckte Amerika?

Wikimedia CommonsDetekterade Christopher Columbus Amerika? Den här kartan över den gamla Berings landbro tyder på något annat.

När européerna anlände till den nya världen märkte de nästan omedelbart att andra människor redan hade bosatt sig där. Men även de var tvungna att upptäcka Amerika någon gång. Så när upptäcktes Amerika – och vem upptäckte det egentligen först?

Vetenskap har visat att människor under den senaste istiden reste över en gammal landbro som förbinder dagens Ryssland med dagens Alaska. Den kallas Berings landbro och ligger nu under vatten, men den varade från cirka 30 000 år sedan till 16 000 år sedan. Naturligtvis skulle detta ge gott om tid för nyfikna människor att utforska.

Var exakt när dessa människor korsade över är fortfarande okänt. Genetiska studier har dock visat att de första människorna som korsade blev genetiskt isolerade från människor i Asien för cirka 25 000 till 20 000 år sedan.

Men arkeologiska bevis har visat att människor nådde Yukon för minst 14 000 år sedan. Koldioxiddatering i Bluefish Caves i Yukon har dock föreslagit att människor till och med kan ha levt där för 24 000 år sedan. Men dessa teorier om upptäckten av Amerika är långt ifrån avgjorda.

Ruth GotthardtArkeologen Jacques Cinq-Mars vid Bluefish Caves i Yukon på 1970-talet.

Upp till 1970-talet trodde man att de första amerikanerna var Clovis-folket – som fick sitt namn från en 11 000 år gammal boplats som hittades i närheten av Clovis i New Mexico. DNA tyder på att de är de direkta förfäderna till cirka 80 procent av ursprungsbefolkningen i hela Amerika.

Så även om bevisen tyder på att de inte var de första, anser vissa forskare fortfarande att dessa människor förtjänar äran för upptäckten av Amerika – eller åtminstone den del som vi nu känner till som USA. Men hur som helst står det klart att många människor kom dit tusentals år före Columbus.

Och hur såg Amerika ut precis innan Columbus anlände? Även om myterna om grundandet antyder att landet var glest befolkat av nomadiska stammar som levde lätt på marken, har forskningen under de senaste decennierna visat att många av de tidiga amerikanerna levde i komplexa, högt organiserade samhällen.

Historikern Charles C. Mann, författare till 1491, förklarade det så här: ”Från södra Maine ner till ungefär Karolinerna skulle man ha sett i stort sett hela kusten kantad av gårdar, röjd mark, inomhus i flera kilometer och tättbefolkade byar som i allmänhet var rundade med träväggar.”

Han fortsatte: ”Och sedan i sydöstra delen av landet skulle man ha sett de här prästerliga hövdingadömena, som var centrerade på de här stora högarna, tusentals och åter tusentals av dem, som fortfarande finns kvar. Och när du sedan gick längre ner skulle du ha stött på det som ofta kallas Aztekerriket… som var ett mycket aggressivt, expansivt rike som hade en av världens största städer som huvudstad, Tenutchtitlan, som nu är Mexico City.”

Men naturligtvis skulle Amerika se väldigt annorlunda ut efter Columbus ankomst.

Upptäckte Christofer Columbus Amerika?

Christofer Columbus ankomst till Amerika 1492 har av många historiker beskrivits som början på kolonialtiden. Trots att upptäcktsresanden trodde att han hade nått Ostindien befann han sig i själva verket i dagens Bahamas.

Indomfolk med fiskespjut hälsade på männen som klev av fartygen. Columbus kallade ön San Salvador och dess Taíno-invånare för ”indianer”. (De nu utdöda infödingarna kallade sin ö för Guanahani.)

Wikimedia Commons ”Landing of Columbus” av John Vanderlyn. 1847.

Columbus satte sedan kurs mot flera andra öar, bland annat Kuba och Hispaniola, som idag är känt som Haiti och Dominikanska republiken. I motsats till vad många tror finns det inga bevis för att Columbus någonsin satte sin fot på det nordamerikanska fastlandet.

Sysselsäker på att han hade upptäckt öar i Asien byggde Columbus ett litet fort på Hispaniola och lämnade 39 män kvar för att samla in guldprover och invänta nästa spanska expedition. Innan han åkte tillbaka till Spanien kidnappade han tio ursprungsbefolkningar så att han kunde utbilda dem till tolkar och ställa ut dem vid det kungliga hovet. En av dem dog till sjöss.

Columbus återvände till Spanien där han hälsades som en hjälte. Columbus fick i uppdrag att fortsätta sitt arbete och återvände till västra halvklotet under ytterligare tre resor fram till början av 1500-talet. Under dessa expeditioner stal europeiska bosättare från ursprungsbefolkningen, kidnappade deras fruar och tog dem till fånga för att föras till Spanien.

Wikimedia Commons ”The Return of Christopher Columbus” av Eugene Delacroix. 1839.

I takt med att antalet spanska kolonister ökade minskade ursprungsbefolkningen på öarna. Otaliga urfolk dog av europeiska sjukdomar som smittkoppor och mässling, som de inte hade någon immunitet mot. Dessutom tvingade kolonisatörerna ofta öborna till arbete på fälten, och om de gjorde motstånd skulle de antingen dödas eller skickas till Spanien som slavar.

Vad Columbus beträffar plågades han av fartygsproblem under sin sista resa tillbaka till Spanien och blev strandsatt på Jamaica i ett år innan han räddades 1504. Han dog bara två år senare – fortfarande i den felaktiga tron att han hade hittat en ny väg till Asien.

Kanske är detta skälet till att själva Amerika inte fick sitt namn efter Columbus, utan istället efter en florentinsk upptäcktsresande vid namn Amerigo Vespucci. Det var Vespucci som framförde den då radikala idén att Columbus landade på en annan kontinent som var helt skild från Asien.

Nej, Amerika hade varit hemvist för ursprungsbefolkningen i årtusenden innan någon av dem någonsin hade fötts – och även andra grupper av européer hade föregått Columbus.

Leif Erikson: Vikingen som hittade Amerika

Leif Erikson, en norrländsk upptäcktsresande från Island, hade äventyrslystnad i sitt blod. Hans far Erik den Röde hade grundat den första europeiska bosättningen på det som nu kallas Grönland år 980 e.Kr.

Wikimedia Commons ”Leif Erikson Discovers America” av Hans Dahl (1849-1937).

Erikson föddes på Island omkring år 970 e.Kr., men växte troligen upp på Grönland innan han seglade österut till Norge när han var omkring 30 år gammal. Det var här som kung Olaf I Tryggvason konverterade honom till kristendomen och inspirerade honom att sprida tron till Grönlands hedniska bosättare. Men kort därefter anlände Erikson i stället till Amerika omkring år 1000 e.Kr.

Det finns olika historiska berättelser om hans upptäckt av Amerika. En saga hävdar att Erikson seglade ur kurs när han återvände till Grönland och råkade hamna i Nordamerika av en slump. Men en annan saga hävdar att hans upptäckt av landet var avsiktlig – och att han hörde talas om det från en annan isländsk handelsman som upptäckte det men aldrig satte sin fot på kusten. Erikson ville åka dit och samlade ihop en besättning på 35 män och satte segel.

Men även om dessa berättelser från medeltiden kan tyckas vara mytiska har arkeologer faktiskt upptäckt konkreta bevis som stöder dessa sagor. Den norske upptäcktsresanden Helge Ingstad hittade på 1960-talet rester av en vikingaboplats i L’Anse aux Meadows, Newfoundland – precis där den nordiska legenden påstod att Erikson hade slagit läger.

Resterna var inte bara klart och tydligt av nordiskt ursprung, utan kunde också dateras tillbaka till Eriksons livstid tack vare en koldioxidhaltig analys.

Wikimedia CommonsEriksons återskapade kolonisationsplats vid L’Anse aux Meadows, Newfoundland.

Och ändå frågar många fortfarande: ”Upptäckte Christofer Columbus Amerika?”. Även om det verkar som om Erikson var honom överlägsen, åstadkom italienarna något som vikingarna inte kunde göra: De öppnade en väg från den gamla världen till den nya. Erövring och kolonisering följde snabbt efter upptäckten av Amerika 1492, och livet på båda sidor av Atlanten förändrades för alltid.

Men som Russell Freedom, författare till Who Was First? Discovering the Americas, uttryckte det: ”Det är en mycket eurocentrisk syn. Det fanns miljontals människor här redan, så deras förfäder måste ha varit de första.”

Teorier om upptäckten av Amerika

År 1937 lobbade en inflytelserik katolsk grupp känd som Columbusriddarna framgångsrikt både kongressen och president Franklin D. Roosevelt för att hedra Christofer Columbus med en nationell helgdag. De var angelägna om att få en katolsk hjälte hyllad i samband med Amerikas grundande.

Med tanke på att den nationella helgdagen har ökat under de senaste decennierna har Leif Erikson-dagen förmodligen aldrig haft en chans att konkurrera. Den förklarades 1964 av president Lyndon Johnson att infalla den 9 oktober varje år och syftar till att hedra den vikingatida upptäcktsresanden och de nordiska rötterna hos Amerikas befolkning.

Men även om dagens kritik mot Columbusdagen till stor del har sin grund i mannens fruktansvärda behandling av de ursprungsbefolkningar han mötte, har den också fungerat som en samtalsstart för människor som är omedvetna om USA:s historia.

Det är alltså inte bara mannens karaktär som omvärderas, utan även hans faktiska prestationer – eller brist på sådana. Förutom att Erikson nådde kontinenten före Columbus finns det ytterligare teorier om andra grupper som också gjorde det.

Historikern Gavin Menzies har hävdat att en kinesisk flotta styrd av amiral Zheng He nådde Amerika 1421, med en kinesisk karta som påstås vara från 1418 som bevis. Denna teori är dock fortfarande kontroversiell.

Ett annat kontroversiellt påstående är att den irländske munken St. Brendan från det sjätte århundradet hittade landet omkring 500 e.Kr. Han är känd för att ha grundat kyrkor i Storbritannien och Irland och påstås ha gett sig ut på en resa i ett primitivt skepp till Nordamerika – men det är bara en latinsk bok från det nionde århundradet som stöder påståendet.

Och upptäckte Christofer Columbus Amerika? Gjorde vikingarna det? I slutändan ligger det mest exakta svaret hos ursprungsbefolkningen – eftersom de vandrade på landet tusentals år innan européerna ens visste att det existerade.

När du har lärt dig den sanna historien om vem som upptäckte Amerika kan du läsa om studien som tyder på att människor anlände till Nordamerika för 16 000 år sedan. Läs sedan om en annan studie som hävdar att människor levde i Nordamerika 115 000 år tidigare än vi trodde.