Sångaren, skådespelaren, idrottsmannen och aktivisten Paul Robeson avlider vid 79 års ålder den 23 januari 1976.
Robesons fysiska styrka, storlek och elegans gjorde honom till en av de främsta idrottsutövarna i sin generation, men hans status inom andra områden – musik, teater, politik och mänskliga rättigheter – överskuggade så småningom hans atletiska storhet. På scen och film gav hans unika röst honom universell konstnärlig hyllning, men när han höjde den till stöd för medborgerliga rättigheter och social rättvisa väckte hans röst ofta våldsamma kontroverser.
Paul LeRoy Bustill Robeson föddes i Princeton, New Jersey, den 9 april 1898 som son till en far som föddes i slaveri och en mor som uppfostrades som en tongivande abolitionist. Robesons akademiska och idrottsliga prestationer gav honom ett stipendium till Rutgers University 1915, där han inte bara blev fyra idrottsutövare och två gånger All American-fotbollsstjärna, utan också medlem av Phi Beta Kappa och klassens talesman – allt detta samtidigt som han bara var den tredje afroamerikanska studenten i skolans historia. Robeson flyttade till Harlem efter examen, där han arbetade sig igenom Columbia University Law School som skådespelare och professionell fotbollsspelare. År 1923 hade Robeson godkänts som advokat i New York och fått kritikerros på scenerna i London och på Broadway. Lockelsen av en lovande karriär inom juridiken visade sig vara mindre övertygande för Robeson än en karriär inom teatern.
Under de följande tjugo åren etablerade Robeson sig som en av sin tids viktigaste musikaliska och dramatiska artister. Rollen som Joe och låten ”Ol’ Man River” i Show Boat skrevs för Robesons berömda basröst, Robeson gjorde titelrollen i Eugene O’Neills The Emperor Jones och han blev den första afroamerikanen att spela Othello på Broadway. I slutet av 1940-talet var Robesons internationella konstnärliga rykte väl etablerat, men det konkurrerades ut av hans rykte som politisk aktivist. Rasism i allmänhet, och skräcken med lynchning av rasister i synnerhet, var Robesons största bekymmer. Om hans frispråkiga åsikter om segregation inte gav honom tillräckligt med fiender i USA, så gjorde hans öppet vänsterinriktade läggning det definitivt.
Robeson reste upprepade gånger till Sovjetunionen med början på 1930-talet – en historia som ledde till att hans pass beslagtogs på ett grundlagsstridigt sätt och till att han svartlistades efter ett framträdande inför Joseph McCarthys kommitté för oamerikanska aktiviteter i huset 1950. När Robeson under dessa utfrågningar fick frågan varför han inte helt enkelt flyttade till Sovjetunionen gav han ett typiskt kraftfullt svar: ”Därför att min far var slav och mitt folk dog för att bygga upp det här landet, och jag tänker stanna här och ta del av det precis som ni.”
.