Makten har varit sammanflätad med utvecklingen av manliga tillverkningsjobb sedan den industriella revolutionen, säger Alice Kessler-Harris, professor emerita i historia vid Columbia University. Även om många av de tidigaste fabriksjobben på platser som textilfabriker innehades av kvinnor som kunde skonas från jordbruket, reserverade männen många av de högstatus- och bäst betalda jobben. ”Det är inte nytt”, sade professor Kessler-Harris om sexuella trakasserier och mäns förbittring. ”Det är lika gammalt som den manliga kulturen. Männen antog att de bästa jobben, de kvalificerade jobben, var deras. Om en kvinna vågade ta sig in i dem, Gud hjälpe henne.”
Jobb fick specifikt manliga eller kvinnliga egenskaper – och samhället värderade dem därefter. Sjuksköterskor, som ofta var män i början av yrket, omdefinierades till skötare när kvinnorna ökade i antal. Sekreterare, som en gång var uteslutande män, gav efter för de fingerfärdiga fingrarna hos kvinnor som skrev på skrivmaskin och omformades till ”kontorets solstråle”, sade professor Kessler-Harris.
De här jobben gav ofta lägre löner medan de jobb som krävde fysisk styrka gav högre löner. När kvinnor behövdes under andra världskriget jämfördes skärande av plåt med att skära ett mönster genom tyg, och svetsning med att öppna en apelsinjuice burk, sade hon. Efter kriget återtog männen dessa arbeten och de flesta kvinnor förvisades tillbaka till köket.
Efter 1964, när avdelning VII i lagen om medborgerliga rättigheter successivt användes för att öppna branscher som tidigare till stor del var stängda för kvinnor, t.ex. byggnads-, gruv- och skeppsbyggnadsbranscher, svällde en del mäns raseri upp, sade professor Kessler-Harris.
”Jag tror inte att man kan förstå begreppet sexuella trakasserier och mäns ilska mot kvinnor, deras vilja att ta ut all denna sexuella fientlighet på dem, om man inte kan föreställa sig den känslan av berättigande i jobbet”, sade hon.
Professor Saguy sade att arbetsgivarna spelade på den här känslan av att manlighet var sammankopplad med sådana jobb. ”Även om de måste tolerera dåliga arbetsförhållanden är ersättningen att de var riktiga män”, sade hon. ”Sedan flyttade kvinnor in i dessa yrken, så vad betyder det? Om kvinnor kan utföra jobbet är det kanske inte så maskulint trots allt.”
Redan nu befarar vissa en motreaktion på det intensiva fokuset på sexuella trakasserier. Och det finns farhågor om att många av de föreskrivna åtgärderna, från utbildning till befordran av kvinnor och skärpta straff, kan misslyckas, skapa mer förbittring eller vidmakthålla stereotyper om att kvinnor alltid är offer. Det finns många stämningar, men de tvingar sällan fram omvälvningar i hela system, sade professor Williams.