Q: Vad får man när man kombinerar en penna, en mint julep och en man som är missnöjd med status quo?
A: Det moderna sugröret.

Det är inte bara ett skämt som aldrig kommer att bli verklighet, det är också en korrekt beskrivning av hur sugröret föddes så som vi känner till det idag. Sedan dess har sugröret radikaliserats.

”Det finns uppfinningar hela tiden”, säger Lynn Dyer, ordförande för Food Service Packaging Institute, som företräder ett antal tillverkare av sugrör. Ta till exempel Slurpee-slammet, ett tjockt sugrör vars botten var utformad för att skopa upp den slamiga drycken: ”Någon tänkte: ’Vet du vad, jag skulle vilja ha en sked – nej, jag vill ha ett sugrör! Låt oss göra något som är både och.”

När sugrör faktiskt var halm
Flera decennier innan Slurpee ens var en glimt i ögat på Omar Knedlik – redan på 1880-talet – drack Marvin Stone, som bodde i Washington D.C., en mint julep med vad som då var standard bland sugrör: en stjälk av rågräs. Stone hatade den gryniga rest som sugröret lämnade i hans dryck när det bröts ner, enligt Smithsonian Institution’s Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation (Smithsonian Institution’s Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation). Så han tillverkade sin egen drickanordning genom att linda pappersremsor runt en penna. Efter att ha tagit bort skrivredskapet limmade han ihop pappersremsorna. Och så föddes det moderna sugröret.

Stone använde sig därefter av paraffinbelagt manilapapper för att förbättra hållbarheten och patenterade sin konstruktion 1888.

Nästa stora förbättring av sugröret ägde rum över 40 år senare i San Francisco. Joseph B. Friedman, inspirerad av att se sin unga dotter kämpa för att dricka en stor milkshake genom ett rakt sugrör, satte in en skruv i ett rakt sugrör, lindade tandtråd runt åsarna och avlägsnade skruven, säger Smithsonian, som förvarar hans papper. Framtidens sugrör, det flexibla eller ”böjbara” sugröret, patenterades 1937.

Papper eller plast?
I början av 1960-talet var det papperssugrör som dominerade marknaden. Men sugrören av plast, som erbjöd en mer hållbar dryckesupplevelse, var i hälarna på dem.
”Pappershalmen dog långsamt under hela 1960-talet och in på 1970-talet”, säger David Rhodes, chef för Aardvark Paper Drinking Straws, en tillverkare av pappershalm som har sina rötter i Stones originalprodukt. ”I mitten av sjuttiotalet var allt borta.”

Den nya plasthalm-eran medförde möjligheten till nya halminnovationer – och en amerikansk ikon: Krazy Straw.

För Internet är uppgifterna om den exakta tidslinjen för uppfinningen oklara, men såvitt Fun-Time International, den nuvarande tillverkaren av Krazy Straws, vet, tillverkades sugrören för första gången i massproduktion 1961. Originalet var en olyckshändelse, ett misstag av en glasblåsare, troligen tillverkat i Ohio under eller före 1940-talet. Barn som fick tag på det hopklumpade glasröret såg dess potential. ”De tyckte att det var snyggt och började dricka ur det”, säger Erik Lipson, ägare till Fun-Time International. Av uppenbara säkerhetsskäl valde företaget att använda plast, inte glas, när de lanserade dem på marknaden.

Lipson kom till Krazy Straws som ett resultat av sin egen innovation av dricksstrån: Crazy Glasses dricksrör, ett dricksystem som man kan bära i ansiktet (”Man skulle nog kunna kalla dem Krazier Straws”, säger han). Lipson, som studerade matematik vid Vassar College, hade en vision om en ny upplevelse med sugrör, men ingen ingenjörsbakgrund. Under veckorna efter sin examen 1984 experimenterade han i sitt föräldrahem med olika sätt att böja en plaststång runt en handgjord jigg för att skapa glasögonformen. Till slut fick han den att fungera med hjälp av en långsam sifon av kokande vatten.

Hans sugrörglas var en stor succé. Men Lipson, som nu äger företaget, slutade inte. Han uppskattar att han under de senaste tre decennierna har lämnat in över 100 patent för design av drickshalmglas. Alla hans halmbaserade idéer slog inte igenom. Mixinatorn, som innefattar ett shotglas som fästs på Krazy Straw, och ett sugrör för vin är några av dem som inte lockade konsumenterna.

”Min patentadvokat har berättat för mig att jag har det tredje högsta antalet patent i USA som har utfärdats till en enskild person – efter Thomas Edison”, säger han.

I dag är Lipson mest entusiastisk över de skräddarsydda namnhalmstrån som hans företag erbjuder. Den största utmaningen är bokstäver med punkter, som bokstäverna ”m”, ”w” och ”i”.

”När man väl kan göra namnhalmstrån kan man göra vilka halmstrån som helst”, säger han. ”Det är ett bevis på vår förmåga att böja.”

Det är vad som finns inuti som räknas
Andra innovatörer av sugrör har inte fokuserat på sugrörets form utan på vad som finns inuti det. Det magiska sugröret, som lanserades 2010, innehåller ”smakpärlor” som löses upp när vätskan passerar igenom och skapar en dryck med smak av choklad, jordgubbar eller till och med banancräm (mjölk är den föreslagna vätskan). Det är faktiskt en modern variant av ett av de tidigare nyhetsstråna, Flav-R Straw, som såldes på 1950-talet och innehöll ett filter som smaksatte mjölk när den passerade igenom.

”De lyckades helt enkelt inte få produkten att fungera särskilt bra”, säger Paul Henson, vd för Diversified Flavor, som övervakar tillverkningen av Got Milk?

”Det var en nyhet som inte fungerade särskilt bra”.(det ursprungliga Magic Straw-sortimentet är för närvarande uppdelat i Got Milk? sugrör och ett separat sortiment av Milk Magic-sugrör med smak). ”Men alla älskade konceptet. Så redan på 1950-talet visste någon att om man kunde lägga smak i ett sugrör skulle barnen förmodligen gilla det.”

Nästa steg enligt Henson är att fokusera på att göra sugrören mer funktionella och tilltalande för föräldrarna, genom att lägga till saker som multivitaminer.

Men varför byta vätska när man kan byta sugrör? Kellogg’s introducerade en serie sugrör för spannmål 2007. Tanken var att man skulle kunna dricka mjölk genom en stor, tubulär Froot Loop, Apple Jack eller Cocoa Krispie. Recensionerna var otrevliga och produkterna verkar inte längre finnas tillgängliga.

”Tyvärr lever flingorör i en paradoxal tillvaro; människor kan inte äta och dricka samtidigt”, konstaterar The Impulsive Buy, en webbplats som recenserar konsumtionsvaror.

Pappersstråets comeback
Pappersstrån är å andra sidan inte redo att gå in på ströbäddskyrkogården än. För åtta år sedan bestämde sig Aardvark Paper Drinking Straws för att utforma ett ”modernt” pappersstrå som var bättre än sina föregångare. (”Det här är INTE din farfars pappershalm” står det på hemsidan.) Aardvark ägnade över ett år åt att samarbeta med materialforskare, leverantörer och till och med en papperskemist för att förbättra kombinationen av papper och lim för att öka halmens hållbarhet i vätska – men ändå göra det möjligt för halmen att brytas ner på en soptipp. Detta moderna pappershalmstrå har inte mycket likheter med sina föregångare från mitten av 1900-talet.

”Dessa papper och lim fanns inte ens på den tiden”, säger Rhodes. ”De uppstod verkligen i slutet av 90-talet.”

Det återuppväckta nationella intresset för miljövänlighet banade väg för pappersstråns återupplivning, men det var framför allt en teknisk utveckling som gjorde att pappersstrån återigen hamnade i rampljuset, säger Rhodes.

”Katalysatorn som verkligen tog fart var när vi hittade möjligheten att trycka på pappersstrånet – för att göra det till en rolig, livfull produkt”, säger han.

Resan var inte helt lätt: Det är inte lätt att få tag på bläck som inte blöder, och inte heller är det lätt att få FDA-godkännande. Men sugrören av papper hade till slut en fördel jämfört med sina efterföljare av plast: ”Det är mycket svårt att skriva ut på ett sugrör i plast”, säger Rhodes.

De har fortfarande en bit kvar innan de har uppnått dominans på den 3 miljarder dollar stora globala marknaden för sugrör. Sugrör av plast utgör 99 procent av den marknaden, säger Rhodes, medan papper, glas och metall utgör den andra procenten. Pappersstrån har ökat från nästan noll procent av marknaden till nästan en procent under de senaste fem åren.

Priset är dock fortfarande ett hinder för att något annat än plaststrån ska kunna dominera marknaden. Amerikanerna går igenom 500 miljoner sugrör varje dag, och kostnaden för att tillhandahålla dessa sugrör blir mycket hög.

”Varje gång du har en sådan produkt med stor volym tenderar den att vara mycket priskänslig”, säger Rhodes. ”Så en av utmaningarna med papperssugrör är att papper alltid kommer att vara dyrare än plast.”

En restaurang som Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, ett litet lunchställe som endast serverar lunch på vardagar i Portland, Ore, ansvarar för 100 av dessa sugrör varje dag, uppskattar Jeffery Reiter, kocken och ägaren, som är ansvarig för 100 av dessa sugrör varje dag. Det är sugrör till ett värde av 10 dollar. Reiter har funderat på att uppgradera från det vanliga åtta tum långa, körsbärsröda, feta sugröret från restaurangtjänster till de mer retro-lookande – och dyrare – randiga sugrören av vaxat papper, men säger i ett e-postmeddelande att det viktigaste just nu är att hålla nere kostnaden för dryckerna.

Halmstrån är inte bara kul och spel nuförtiden; de används också för att lösa angelägna globala problem. Vestergaard Frandsen, ett schweiziskt företag, introducerade den föroreningsfiltrerande LifeStraw 2005 med avsikten att tillhandahålla ett sätt att få tillgång till säkert dricksvatten över hela världen. Och ibland används de för att försöka lösa problem närmare hemmet: Bostonbaserade DrinkSavvy lanserade en crowdfundingkampanj 2012 för att finansiera skapandet av ett sugrör som skulle ändra färg för att indikera förekomsten av våldtäktsdroger i en dryck.

Vad händer härnäst med det enkla sugröret?
”Jag kan inte tänka mig att den värld jag lever i någonsin kommer att vara utan sugrör”, säger Henson från Diversified Flavor. ”Om vi kan fortsätta att göra roliga saker med sugrör är det toppen. Och jag tror att någon alltid kommer att komma på en idé.”