Den 25 mars firar Venedig sin 1598:e födelsedag. Dess långa historia omfattar många intriger, 120 doger, flera förtryckare som Napoleon och Österrike samt många strider bland annat mot turkarna. Eftersom det inte alltid är möjligt att skilja de historiska fakta från legenderna kommer jag att begränsa det här inlägget till de viktigaste milstolparna och till de element som du kommer att stöta på under ditt besök i Venedig.

Det hela började år 421

Det officiella datumet för Venedigs grundande har satts till den 25 mars 421 klockan 12.00. Enligt legenden var detta datum det datum då första stenen lades till kyrkan San Giacomo di Rialto, även känd som San Giacometto. Den byggdes av en snickare som mitt under en stor brand avgav ett löfte till San Giacomo. Han klarade sig oskadd och hedrade löftet genom att uppföra denna kyrka i helgonets namn. Även om den anses vara den äldsta kyrkan i Venedig invigdes den nuvarande kyrkan först 1177. Andra källor hänvisar till den 25 april 421 som är Festa di San Marco, stadens skyddshelgon.

Vet du det? Venedig följde den romerska kalendern fram till republikens fall 1797. Då började det nya året i mars och inte i januari.

Från Torcello till Castello, San Marco och Rialto

Den lilla ön Torcello, nära Burano, är Venedigs verkliga vagga. Det sägs att invånarna i den romerska staden Altino bosatte sig här på 500-talet på flykt från Attila hunnens trupper. Detta var början på bebyggelsen i lagunen, till och med före Venedig. Torcello var en gång lagunens ekonomiska centrum, med cirka 20 000 invånare, många palats och 16 kloster.

Venedens religiösa centrum har länge legat i norra delen av Castello. De tidigaste strukturerna av kyrkan och klocktornet i San Pietro är från 700-talet. Detta var Venedigs basilika fram till 1807, medan den nuvarande basilikan San Marco var dogeens privata kyrka. (Du hittar mer information i mitt inlägg ”Castello: Markera dessa dolda pärlor på din Venedigkarta.)

År 809 flyttade doge Agnello Partecipazio regeringssätet från Malamocco centrum till en fästning på den plats där du nu kan hitta Palazzo Ducale, eller Dogepalatset. Sedan dess var San Marco-området Venedigs politiska hjärta. Byggandet av det nuvarande Palazzo Ducale påbörjades omkring 1340. Venedigs officiella stadshus ligger nu Ca’Farsetti, längs Canal Grande.

Vet du det? Palazzo Ducale är redan ett museum sedan 1923, som då drevs av den italienska staten.

I slutet av 800-talet hade det ekonomiska centrumet flyttats till området kring Rivoalto, numera känt som Rialto. Köpmän från hela världen kom till Venedig för att sälja sina produkter, som silke, spannmål och kryddor. Venetianaren Marco Polo var en av sin tids mest berömda köpmän.

120 Doger och ett råd med tio ledamöter

Dogerna i Venedig (från det latinska ordet Dux, eller Chief of State på engelska) var förr i tiden stadens högsta magistrat och ledare. Den första doge var Pauluccio Anafesto år 697. Detta datum anger grundandet av La Serenissima Repubblica di Venezia. År 726 var Orso Ipato den första doge som valdes på livstid av stadens aristokrati. Den sista doge var Lodovico Manin, som tvingades abdikera av Napoleon 1797. Den mest (o)kända var förmodligen doge Marino Falier, som förrådde staden och halshöggs. Du kan lätt hitta hans plats i porträttgalleriet över dogerna i Sala del Maggior Consiglio i Palazzo Ducale. Hans porträtt har målats om och är nu helt svart.

Vet du det? Dogerna bodde i Palazzo Ducale, men det kan nästan betraktas som deras fängelse. De fick knappt gå ut, utom av diplomatiska skäl, efter godkännande av regeringen och tillsammans med två rådsmedlemmar. Den enda gången de fick lämna palatset på natten var på julen, för att besöka kyrkan på San Giorgio Maggiore.

År 1172 inrättades det stora rådet (Maggior Consiglio) som republikens parlament. Deltagandet baserades på en ärftlig rätt och var begränsat till de adliga venetianska familjer som var inskrivna i Libro d’Oro (den gyllene boken). De hade befogenhet att fastställa lagar och valde det tioåriga rådet, som inrättades 1310. Dessa tio patriciella magistrater valdes för mandatperioder på ett år. Ett av dess viktigaste ansvarsområden var att övervaka stadens säkerhet, för vilket en underrättelsetjänst inrättades. Om du vill fördjupa dig i denna historiska tidsperiod kan jag varmt rekommendera Gregory Dowlings fascinerande romaner Ascension och The Four Horsemen.

Maritisk makt och oändliga strider

Republiken Venedig har varit inblandad i många strider, med lika många segrar som förluster, ofta med samma motståndare. De flesta striderna inleddes för att skydda sjövägarna från sjöröveri. Den venetianska flottan, både kommersiellt och militärt, var starkt beroende av expertisen hos skeppsbyggarna i Arsenale (se mitt inlägg ”Den fascinerande förvandlingen bakom Arsenales murar”). Ett av de första slagen ägde rum 997, då Istrien och Dalmatien befriades från slaverna och Venedig fick kontroll över Adriatiska havet. År 1289 förlorar dock den venetianska flottan slaget vid Curzola (Dalmatien), den här gången från Genua. År 1381 slöts fred med Genua efter att de hade ockuperat Chioggia.

En liknande historia inträffade med Kreta, som Venedig erövrade 1211 men som det återlämnade till Turkiet 1669. Ett fredsavtal undertecknades sedan med turkarna 1479, men det höll inte i längden. Ett av de mest kända slagen i Venedigs historia är Lepanto-slaget 1571, då den venetianska flottan fördrev turkarna från Lepanto (Grekland). År 1718 vann dock turkarna slaget om Peloponesse, vilket innebar slutet för den venetianska makten över havet.

Vet du det? Under korståget i Konstantinopel 1204 plundrade venetianarna de fyra bronshästar som nu finns på San Marco-basilikan (se mitt inlägg ”San Marco: 12 överraskande fakta om Venedigs torg”).

Från Napoleon och Österrike till det italienska kungadömet

Republiken Venedig upphörde den 12 maj 1797 när Napoleon invaderade Venedig och doge Lodovico Manin tvingades abdikera. Efter ett par månader bytte Napoleon ut Venedig mot Lombardiet i ett avtal med Österrike. Han fick dock staden igen 1805. Under sin ockupation stängde han många kyrkor och kloster. År 1815, efter Napoleons fall, överfördes makten tillbaka till Österrike. Den avbröts kortvarigt av Repubblica Veneta från den 22 mars 1844 till den 24 augusti 1849 under Daniele Manin.

Efter det österrikiska kejsardömets nederlag i det österrikisk-preussiska kriget håller Venedig en folkomröstning och beslutar sig för att ansluta sig till det italienska kungariket 1866. Detta viktiga steg symboliseras av kung Vittorio Emanuele II:s ryttarstaty på Riva degli Schiavoni (se ”En hemlig resväg från Palazzo Ducale till Giardini”). Kvinnan på båda sidor av monumentet representerar Venedig. Det bevingade lejonet från San Marco står på en kedjad rulle märkt med årtalet 1815, vilket hänvisar till början av den andra dominansen av österrikarna. Han har också en tass på en bok med resultatet av folkomröstningen om att inkludera Venedig i Italiens kungadöme 1866.

Sedan dess har Venedig levt mer eller mindre i fred med undantag för perioderna under första och andra världskriget. Bomber och flygräder drabbade staden och förstörde bland annat Chiesa di Santa Maria Formosa.

Som sagt hade jag inte för avsikt att vara komplett i det här inlägget, men jag hoppas att det gav dig en bra bakgrund till ditt besök i Venedig. Om du vill ha ett bredare perspektiv och en mer djupgående förståelse för stadens historia rekommenderar jag att du följer en rundtur med en kunnig guide som Luisella Romeo. Alternativt kan du hitta mer information i böcker som A History of Venice av John Julius Norwich.