I sci-fi-filmen Eternal Sunshine of the Spotless Mind från 2004 avslutar ett par karaktärer sin stormiga romans med en bisarr lösning: De betalar ett företag som heter Lacuna, Inc. för att radera alla minnen av relationen från deras hjärnor när de sover.
När filmen kom ut var förutsättningen ren fantasi. Men en grupp neurovetenskapsmän från bland annat MIT har nyligen identifierat ett läkemedel som en dag skulle kunna hjälpa oss att avlägsna traumatiska minnen i den verkliga världen.
Läkemedlet, en histondeacetylashämmare (HDACi), stör ett av de sätt som hjärncellerna registrerar minnen på, genom att exakt placera proteiner som kallas histoner på vissa segment av DNA, vilket påverkar vilka gener som uttrycks. Förhoppningen är att läkare med hjälp av denna princip en dag ska kunna förskriva läkemedel som underlättar behandlingen av posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).
Inför närvarande använder sig de som söker lindring av PTSD vanligtvis av exponeringsterapi, där patienten mentalt återbesöker ett traumatiskt minne i hopp om att övervinna den ångest som är förknippad med det. Men ”alternativen för behandling av PTSD är mycket begränsade. Det finns egentligen ingen bra medicinering och exponeringsbaserad psykoterapi är ofta ineffektiv för äldre minnen”, säger Li-Huei Tsai, huvudförfattare till en ny studie som dokumenterar forskningen och som publiceras i tidskriften Cell. ”Den här studien tyder på att mainuplating av histonbaserade mekanismer som är involverade i minnet förtjänar en seriös undersökning och skulle en dag kunna tillämpas på patienter.”
Exponeringsterapi innebär vanligen att man avsiktligt återupplever stimuli som är förknippade med ett traumatiskt minne i hopp om att ersätta det ursprungliga minnet med ett nytt, ofarligt minne. En krigsveteran som upplever PTSD kan till exempel ta på sig ett par virtual-realityglasögon som skildrar en traumatisk krigsupplevelse, samtidigt som han eller hon är medveten om att han eller hon är säker på en terapeuts kontor.
För relativt färska minnen har detta visat sig vara relativt effektivt, delvis på grund av hjärnans naturliga neuroplasticitet som gör det möjligt att ersätta associationer. Efter en flerårig tidsperiod verkar det dock som om gamla minnen hårdnar och inte kan fördrivas av nya.
Interessant nog har samma mönster observerats hos möss – och användningen av en HDACi verkar vara ett sätt att förlänga nyckelperioden för neuroplasticitet, vilket, om det kan tillämpas på människor, dramatiskt skulle kunna förlänga den tidsperiod under vilken exponeringsterapi är effektiv.
Forskare visade denna effekt på neuroplasticiteten genom försök där möss utsattes för en kort elchock strax efter att ha hört en hög ton, vilket tvingar dem att associera ljudet med en traumatisk händelse. Om mössen normalt hör samma ljud en dag senare utan att ha fått en chock kan de ersätta det gamla minnet med det nya och slutar frysa till av rädsla när de hör ljudet igen. Men om det går en månad innan de hör ljudet igen är associationen mellan ljud och smärta mentalt cementerad och permanent.
När forskarna undersökte aktiviteten som pågick på molekylär nivå märkte de att aktiviteten hos histonproteiner på DNA spelade en nyckelroll i den neuroplasticitet som gjorde det möjligt för exponeringen för ljud utan chock att avlägsna mycket färska traumatiska minnen och ersätta dem med nya. Detta gav forskarna en idé: att använda ett läkemedel som HDACi (som för närvarande används i forskning om cancerbehandlingar) för att artificiellt öka neuroplasticiteten för äldre minnen genom att ändra hur histonproteiner fäster vid DNA.
För att göra detta utsatte de möss för samma ton- och chockbehandling, väntade ungefär en månad utan att spela upp ljudet, injicerade dem sedan med en HDACi och försökte få bort minnet med samma exponeringsbehandling som tidigare. Den här gången fungerade det. Mössen frös inte ihop av skräck när de hörde ljudet. På cellulär nivå observerade forskarna samma mönster som normalt bara hade uppstått när dagsgamla minnen byttes ut.
Oppenbarligen är människor inte möss, men tidigare forskning har antytt att samma principer relaterade till neuroplasticitet tycks gälla för exponeringsbehandling hos båda arterna. Därför föreslår forskarna att en kombination av en HDACi med konventionell reexponeringsterapi en dag skulle kunna vara ett sätt att försvaga greppet om äldre traumatiska minnen hos personer som lider av PTSD och ersätta dem med nya minnen utan ångest.
”Ihållande ångestfyllda minnen är ett problem som är mycket aktuellt i vårt samhälle. Många människor lider av en oförmåga att avdramatisera mycket traumatiska händelser i sina liv”, säger Tsai. ”Att kombinera den här typen av behandling med exponeringsbaserad psykoterapi kan så småningom vara ett alternativ för dem.”
Det finns fortfarande en hel del hinder som måste undanröjas innan detta blir en möjlighet. MIT-forskarna – neurovetare som arbetar inom ett snabbt framväxande område som kallas epigenetik och som inbegriper reglering av genuttryck – försöker besvara grundläggande frågor om hur hjärnan kodar minnen. De är inte forskare som utvecklar läkemedel, så det skulle troligen vara ett annat team som för forskningen vidare, och det skulle först vara nödvändigt att bevisa att den här typen av nya tillvägagångssätt är säkert för människor.
Men det är värt att notera att forskarna förlängde mössens naturliga glömskaprocess, vilket gjorde det möjligt för mössen att ersätta ett traumatiskt minne en månad – i stället för bara en dag – efter att det bildats. Det är inte lika radikalt som att Lacuna, Inc. magiskt raderar minnen à la Eternal Sunshine, men det är också mycket mer likt de processer som redan pågår i hjärnan, och därför en mycket mer realistisk framtida behandling.