Han gjorde racing inte så smått
Av Ron Flatter
Special för ESPN.com
Han har inte vunnit ett lopp sedan 1984. Hans senaste mästerskap kom 1979. Men Richard Pettys stora solglasögon, cowboyhatt och det där nummer 43 är fortfarande en stor symbol för stockcar racing.

	Petty tävlade i anmärkningsvärda 34 år.

Hans rekord på sju Daytona 500-segrar kan falla en dag, liksom hans sju Winston Cup-mästerskap. Men vad som aldrig kan förskjutas är den roll som Petty spelade när han byggde upp stockcar racing från en dag på stranden för gamla gossar till en superspeedway-sport för massorna.

Vinnaren av anmärkningsvärda 200 NASCAR-tävlingar var en man för folket, en karismatisk närvaro på samma sätt som Arnie var för golfen och Babe var för basebollen. Från 50-talet till 90-talet strömmade miljontals människor till tävlingarna på grund av honom – ”The King”. ”Det var som om Richard hade skrivit manuskriptet”, sade föraren Darrell Waltrip, ”och NASCAR bara hjälpte honom.”

Muskriptet hade många milstolpar: Första bilförare som översteg 1 miljon dollar i intäkter, första som vann Daytona 500, vinnare av 10 lopp i rad, 356 topp fem placeringar, 7 755 409 dollar i intäkter.

Inte dåligt för en kille som bara tjänade 760 dollar under sitt första tävlingsår.

Richard Lee Petty föddes den 2 juli 1937 i Randleman, N.C., som son till en av de tidiga pionjärerna inom bilsporten, Lee Petty. Den äldre Petty vann tre Grand National-mästerskap på 50-talet, och hans 54 NASCAR-segrar var ett rekord tills hans son slog det.

Även om den unge Richard blev biten av racingbuggen som barn, ville hans far inte låta den blivande kungen tävla förrän Richard var myndig. Bara dagar efter att han fyllt 21 år slutade han sexa i sitt första lopp. De följande åtta tävlingarna skulle komma och gå, och Petty misslyckades med att avsluta någon av dem. Sedan trodde han att han hade fått sin första seger. Den rutiga flaggan viftades för honom. Han var på väg till segerbanan innan en annan förare protesterade och hävdade att den rutiga flaggan viftades på fel varv. Föraren? Lee Petty.

Inte att Richard var ute efter någon välgörenhet. Som han sa: ”Jag ville göra det på egen hand.”

1959, året då Daytona International Speedway öppnade, såg Richard Petty inte ut som den man som praktiskt taget skulle äga banan under de kommande 22 åren. Medan hans far vann den första Daytona 500-tävlingen såg Richard mest av den, efter att ha fått motorstopp efter bara åtta varv.

Det var ändå superspeedway-eran som hade börjat, och Petty tänkte: ”

Petty, NASCAR:s rookie of the year 1959, slutade tvåa efter Rex White i Grand National (senare Winston Cup) poängsegling 1960. 1962 blev Lee Petty avstängd från racing efter en nästan dödlig krasch. Det var Richards tur att bära upp familjen Pettys namn.

Två år senare skulle han påbörja sin första körning till ett Grand National-mästerskap med sin första seger i Daytona 500. Men vid det laget gjorde många vinster den 27-årige Petty till en måltavla. Konkurrerande racingteam protesterade och sa att hans motorer var för stora. Petty bestämde sig för att hans sport var petty – med ett litet ”p”. Han var färdig med stockcar racing.

Tragiskt som det kan ha varit för NASCAR, skulle det krävas en större tragedi för att få honom tillbaka.

Petty tillbringade 1965 med att tävla som dragracer, men den fasen av hans karriär avbröts när han kraschade med sin bil vid en tävling i Georgia, och en 8-årig pojke dödades.

Petty återvände till sina rötter och inledde sin NASCAR-comeback 1966 genom att bli den första föraren att vinna två Daytona 500:or.

Pettys klockrena år var 1967. Av de 48 lopp han startade vann han 27 – varav 10 i rad – och han slutade bland de fem bästa i 11 andra för att vinna sitt andra Grand National-mästerskap.

På vägen slog han sin fars karriärrekord för segrar med sin 55:e seger efter bara åtta säsonger på banan. Den blå-röda nr 43 hade alla i sin backspegel. Tja, nästan alla.

En populär rival höll på att växa fram, och David Pearsons dueller med Petty var stora händelser som kom i full blom. Mellan 1963 och 1977 slutade Petty och Pearson i tvåan 63 gånger, där Pearson hade ett övertag på 33-30.

De flesta fansen verkade stå bakom den ständigt tillgängliga Petty. ”Alla andra som försökte komma in, försökte få en huvudroll, var tvungna att vara skurken”, sade Waltrip. Petty vann i till synes alla bilmärken som fanns – Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick och Pontiac.

ZONE POLL
Tidigare omröstningsresultat

På 70-talet, Petty vann fem Winston Cups och fyra Daytona 500s, även om den som försvann är den som alla verkar komma ihåg. Petty och Pearson körde kofångare mot kofångare på sista varvet i Daytona 500 1976 när de kolliderade. Petty fick det värsta och Pearson haltade över mållinjen och vann vad som kan ha varit NASCAR:s mest minnesvärda lopp.

Petty var ändå ”The King” bland NASCAR-fansen. Men 1978 började tiden komma ikapp honom. Efter att ha fått 40 procent av sin mage bortopererad på grund av magsår kom han tillbaka året därpå och vann Daytona 500 på vägen till sitt sista Winston Cup-mästerskap.

En sista Daytona 500-triumf 1981 kom tre år innan hans sista körseger av något slag. I närvaro av president Ronald Reagan vann Petty Firecracker 400 två dagar efter sin 47-årsdag. Hans 200 segrar är otroliga 95 fler än den förare (Pearson) som stod honom närmast.

Med allt fler lopp som skiljde honom från den sista segern började det bli tal om pensionering. På 90-talet började en ny Petty – Richards son Kyle – att göra sitt avtryck. I oktober 1991, vid 54 års ålder, meddelade Richard Petty att han skulle dra sig tillbaka efter en turné med 29 lopp för att visa upp sin uppskattning för fansen den följande säsongen.

Efter sitt sista lopp 1992 funderade Petty över sina 34 år av framgång i en sport som testar ens överlevnadsförmåga. ”I New York”, sade han, ”kastar de saker på spelarna. Här kastar spelarna sig på oss.” Han är föremål för det populära Richard Petty Museum i familjens hemstad Level Cross, N.C. Och även om detta kan vara tecken på pensionering är Petty bara inaktiv när det gäller körning. Han driver Petty Enterprises och är teamägare för det racingteam som hans far startade och som hans son representerar. Kanske hade Richard Petty rätt när han sa: ”En av dessa dagar, när de har ett lopp och jag inte dyker upp, kommer alla att veta att jag har dragit mig tillbaka.”