Enligt den framstående historikern William J. Fowler var USA:s köp av Louisiana 1803 ”den bästa fastighetsaffären sedan Edens lustgård”. Det är lätt att förstå varför Fowler svamlar så. För 15 miljoner dollar köpte USA 828 000 kvadratkilometer mellan Mississippifloden och Klippiga bergen till en kostnad av ungefär tre cent per acre. Det var den största prestationen under president Thomas Jeffersons administration och en av de mest avgörande verkställande åtgärderna i det amerikanska presidentämbetets historia.
När Parisfördraget avslutade den amerikanska revolutionen 1783 var Mississippifloden USA:s västligaste gräns. Amerikaner som bodde i inlandet och vid gränsen var starkt beroende av Mississippifloden för handel. Vid Mississippiflodens mynning låg New Orleans, en hamn som amerikanerna som använde Mississippifloden var i stort behov av för handel, särskilt som exportpunkt. Under hela 1700-talet växlade New Orleans mellan fransk och spansk kontroll. När Frankrike kontrollerade New Orleans gav de amerikanerna ”deponeringsrätt” att lagra varor för export där. När Frankrike överlät kontrollen över New Orleans till Spanien vägrade dock spanjorerna att ge amerikanerna ”deponeringsrätt”. Detta retade upp många amerikaner som förlitade sig på Mississippihandeln för sin försörjning och oroade djupt den tredje amerikanske presidenten, Thomas Jefferson, som såg på det amerikanska inlandet som ett frihetens imperium, där hans vision av ett samhälle med gentlemannabönder som fredligt brukar jorden skulle kunna blomstra.
Häromkring 1803 hade Frankrike åter kontroll över New Orleans, men den franske kejsaren Napoleon Bonaparte hade ont om pengar. En del av hans armé hade nyligen ödelagts i Haiti av en kombination av malaria och de haitiska revolutionärernas uppror under ledning av Toussaint L’Oveture. Napoleon övervägde under en tid att bilda ett franskt nordamerikanskt imperium, men efter händelseförloppet i Haiti ändrade han sig. Till en början var Jefferson bara intresserad av att köpa New Orleans, men när Napoleon erbjöd den amerikanske förhandlingsministern James Monroe hela Louisiana-territoriet accepterade Jefferson gladeligen affären. Det är av intresse att notera att enligt författningen är det endast kongressen som kan underteckna ett fördrag med en främmande makt. Jefferson, i ett drag som skulle ha gjort Alexander Hamilton stolt, kringgick konstitutionen och beordrade sin minister att ingå avtalet.
Louisiaköpet fördubblade effektivt USA:s storlek. Det som skulle bli Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma och Nebraska samt delar av nuvarande New Mexico, South Dakota, Texas, Wyoming, Montana och Colorado skulle alla så småningom växa fram ur det nya territoriet.
På grund av sin stora intellektuella nyfikenhet och sitt djupa intresse för naturhistoria ville Jefferson själv se exakt vad han köpte. En av de största utforskningarna i amerikansk historia följde på Louisianaköpet, när Jefferson skickade Meriwether Lewis och William Clark för att leda ett gäng soldater, bergsmän, infödingar och en slav som skulle utforska det nya territoriet. Lewis och Clark-expeditionen, känd som upptäckarkåren, gav sig iväg från Saint Louis 1804 och återvände 1806.
Jefferson gav Lewis och Clark i uppdrag att först och främst hitta den svårfångade Nordvästpassagen, ett vattendrag som man trodde skulle förbinda Mississippifloden med Stilla havet. Jefferson gav också upptäcktsresanden i uppdrag att registrera allt växt- och djurliv de stötte på, kartlägga territoriet och inleda vänskapliga kontakter med regionens ursprungsbefolkning.
För det mesta hade upptäcktsresanden vänskapliga möten med olika indiangrupper. Detta berodde delvis på en annan av de viktigaste personerna som deltog i expeditionen: en shoshone-kvinna vid namn Sacajawea, som fungerade som medlare mellan Lewis och Clark och de indianfolk de mötte.
Sacajawea visade sig vara en duglig bundsförvant och i ett fall mäklade hon en överenskommelse med indianer för att ge Lewis och Clark välbehövliga hästar. Med sig hade hon sin make, Pierre Charbonneau, och sin spädbarnsson som var fastspänd på hennes rygg i en papegoja.
Sällskapet reste västerut via Missourifloden med hjälp av plattbåtar, små bateaus och piroger. När de nådde Missouris källflöde i nuvarande Montana insåg de att det inte fanns någon nordvästpassage. De hade nått den kontinentala skiljelinjen där vattnet i öster rinner ut i antingen Atlanten eller Mexikanska golfen och vattnet i väster rinner ut i Stilla havet. De lämnade sina större vattenfarkoster bakom sig och tog sig 17 sjömil över den kontinentala klyftan med sina små båtar, sin tunga utrustning, sina förnödenheter och sina insamlade exemplar. Det var en heroisk bedrift av uthållighet.
Expeditionen gav information som överträffade alla österns vildaste drömmar. Lewis och Clark hyllades som nationalhjältar när de återvände 1806. Under sin utforskning förde Lewis dagbok, och båda männen samlade in prover av flora och fauna som de skickade tillbaka till Jefferson, antingen i Washington DC eller på Monticello, hans hem i Charlottesville, Virginia. Entrésalongen i Monticello är dekorerad med många föremål som säkrades under Lewis och Clark-expeditionen. Det djur som imponerade mest på medlemmarna i Upptäckarkåren var de miljontals bison som de stötte på. Ett århundrade efter det att Lewis och Clark mötte flera miljoner bisonoxar dog djuret nästan ut i kölvattnet av den västerländska bosättningen. I dag har buffeln återhämtat sig efter att det federala skyddet ingripit för artens räkning. Deras expedition ledde direkt till att USA:s västra inre öppnades för nybyggare.
Det är en tragisk ironi att de största förlorarna till följd av Louisianaköpet var indianerna, med tanke på att Sacajawea, en indian, hade spelat en så viktig roll i expeditionen. Oavsett detta banade Louisianaköpet och den efterföljande Lewis och Clark-expeditionen vägen för ett modernt USA och öppnade för många de bärnstensfärgade vågorna av spannmål och de lila bergens majestät i Klippiga bergen och bortom dem.