Jag var den första i min familj att gå på college, och tack och lov tog jag examen med lite mer än 5 000 dollar i studieskulder. Men sedan bestämde jag mig för att ta en magisterexamen, och nu är jag en stolt utexaminerad med många tusen dollar i skuld. Utan någon i min familj som kan ge råd har jag fått många frågor om hur jag ska hantera mina månatliga betalningar för studielån inom min budget

Självklart har jag mycket sällskap. Cirka 44 miljoner amerikaner är tillsammans skyldiga 1,5 biljoner dollar på sina studielån, enligt National Student Loan Data System. Institute for College Access and Success uppskattar att kandidatexamensinnehavare från årgången 2016 har en genomsnittlig skuld som sträcker sig från låga 20 000 dollar (i Utah) till höga 36 350 dollar (i New Hampshire).

Hur kan du få information om hur du minimerar och hanterar dina skulder? Just nu, även om både offentliga och privata studielåneprogram är ett moras av information och kvalifikationer, är det viktigt att förstå dina lån vid källan. Det finns inget alternativ till att läsa det finstilta innan du gör några justeringar av dina nuvarande betalningsplaner.

Men du behöver inte betala en finansiell rådgivare för att hjälpa dig, föreslår Drew M. Anderson, en ekonom som studerar ekonomin för finansiellt stöd till studenter för RAND Corporation. ”Finansiell rådgivning kan vara mycket värdefull”, säger Anderson, ”men när det gäller återbetalningsplaner för studielån finns det gratis rådgivning där ute”. Han föreslår att om du har federala lån vill du ägna lite tid åt att undersöka alla tillgängliga betalningsplaner på Office of Federal Student Aid-webbplatsen. Du kan också ringa för att få råd om vilken återbetalningsplan som är bäst för dig. Och om du har tagit privata lån föreslår Anderson att du ringer och ”pratar med din låneförvaltare” för att undersöka om du får det bästa erbjudandet när det gäller betalningsplaner.

Här finns tips för att komma igång.

Vissa vad du är skyldig

Har du betalningsskyldighet för ett federalt lån, ett privat lån eller båda? Om du är osäker kan du logga in på National Student Loan Data System och se alla dina federala lån på ett ställe. ”Det är en federalt styrd webbplats, så den är inte bara korrekt utan hjälper dig också att förstå vilka lån som är federala”, säger Joe Holberg (Chi-NWI ’11), som grundat teknikplattformen för finansiell hälsa och välbefinnande, Holberg Financial. ”Om du sitter där och tänker: ’Jag är skyldig 30 000 dollar och bara 20 000 dollar visas på den här NSLDS-webbplatsen’, så är 10 000 dollar privata lån.”

Privata lån kan kosta mer i ränta än federala lån (den federala regeringen fastställer räntesatser för studielån en gång om året), och de saknar de återbetalningsförmåner som federala lån ger. Om du betalar höga räntor på privata lån kan du fundera på att refinansiera, kanske genom en kreditförening som kan erbjuda en lägre ränta. Du kommer nästan säkert att vilja shoppa runt och läsa det finstilta i alla betalningsplaner.

Slutligt kan du överväga att refinansiera alla dina lån – federala och privata – till en privat betalningsplan, men Holberg råder till försiktighet. ”Om du inte studerar, om du inte planerar att återgå till utbildning och om du har en mycket hög grad av säkerhet när det gäller din förmåga att betala tillbaka dina lån, är det det enda användningsfallet där det är vettigt att dumpa federala lån och omfinansiera med privata lån.”

Du kan dra nytta av fördelarna med dina federala lån

Det finns många olika typer av federala studielån, var och en med olika fördelar, var och en med flera förbehåll.

Du kanske kan ansluta dig till en inkomststyrd betalningsplan som begränsar storleken på din månadsbetalning baserat på hur mycket du tjänar. Holberg menar att det i nästan alla fall är vettigt för utbildare att utnyttja en sådan plan för att hålla sig inom ramen för sin budget. ”Du gör det bokstavligen lättare att stanna längre inom utbildningen” när lärare ”fyller i ett papper på en sida”, säger han.