Bandet mellan föräldrar och barn är en av de starkaste krafterna i naturen. Romanser kommer och går, men när man väl har fallit för sitt barn är man fast för livet.

Jen Harrington i South Riding, Virginia, kände ruset i samma ögonblick som hon tittade på sin nya son. Folk hade varnat henne för att hon skulle bli kär som aldrig förr, men hon visste inte vad de menade förrän Joshua kom. ”Det var som om jag inte ens levde innan jag tittade på mitt barn”, säger hon.

Kärleken du känner för ditt barn är inte bara kulturell – den är en grundläggande del av din sammansättning. Under de senaste åren har forskare börjat utforska denna mystiska men avgörande del av den mänskliga naturen. De har upptäckt att föräldrar är hårt styrda för att älska sina bebisar. Även om du är lite nervös inför föräldraskapet kommer du nästan säkert att klara av det. Biologin är trots allt på din sida.

Kärlek före första ögonkastet

Var inte förvånad om du upptäcker att du älskar ditt barn innan ni ens träffas. Medan du dagdrömmer om henne och väljer namn lägger din kropp redan grunden för ett starkt känslomässigt band. När ditt förlossningsdatum närmar sig börjar din hjärna producera mer och mer oxytocin, ett hormon som bokstavligen hjälper till att få fram mamman i dig.

Detta enda hormon är som en strömbrytare som slår på föräldrainstinkterna. Djurstudier visar att en enkel injektion av oxytocin kan förvandla en ointresserad hona till en supermamma, även när bebisarna hon tar hand om inte är hennes egna. Å andra sidan kommer en omtänksam rått- eller fårmamma snabbt att överge sina ungar om tillgången på oxytocin minskas på konstgjord väg. Mänsklig kärlek är mer komplicerad än vad får eller råttor någonsin kan föreställa sig, men det råder ingen tvekan om att oxytocin kan hjälpa till att väcka dina moderskänslor också. Det är som kärlek i dina ådror.

Du och ditt barn: När det äntligen är dags att föda ditt barn blir oxytocinströmmen i din hjärna och ditt blodomlopp plötsligt en störtflod. Bland sina många andra uppgifter får hormonet din mjölk att flöda och sätter igång förlossningskontraktioner. (Det fungerar så bra att läkare rutinmässigt ger pitocin, en syntetisk form av oxytocin, via dropp för att sätta igång förlossningen). När du äntligen får hålla ditt barn kommer du praktiskt taget att simma i hormonet. Oxytocin kan bryta igenom din utmattning och smärta för att ge dig en känsla av eufori och intensiv kärlek.

Nyblivna pappor är inte immuna mot bebisars förtrollande kraft. Steve Bradley i Issaquah, Washington, säger att han inte tänkte särskilt mycket på faderskapet ens när hans fru gick in i graviditetens slutskede. ”Jag förnekade det hela tills hon började kröka”, säger han. Bradley förväntade sig aldrig att han skulle börja gråta, men vattenmassorna kom så fort han såg sin dotter. ”Hon kom ut med ansiktet uppåt och tittade på mig först”, förklarar han.

En liten kanadensisk studie visade att mäns testosteronnivåer tenderar att sjunka efter att de blivit pappor för första gången. Ännu mer fascinerande är att vissa män börjar producera extra östrogen, vilket kanske är det tydligaste tecknet på faderskapets transformerande kraft. Enligt Diane Witt, en neurovetare vid National Science Foundation, bidrar östrogen till att göra hjärnan mer känslig för oxytocin, vilket förmodligen hjälper pappor att bli mer kärleksfulla och uppmärksamma.

Oxytocin är inte den enda kärlekskemiska substansen. När du håller, vaggar eller ammar ditt barn får var och en av er ett rus av dopamin, den viktigaste valutan för njutning i hjärnan. Medan ni båda njuter av ruset slår ditt barns känslor för dig rot. Återigen ger djurstudier oss en viktig inblick i mänsklig kärlek. År 2004 rapporterade italienska forskare att musungar som inte kunde känna dopamin inte brydde sig särskilt mycket om huruvida deras mamma var i närheten eller inte, det starkaste beviset hittills för att dopamin spelar en avgörande roll för bindningen mellan mor och spädbarn.

Dopamin är av en slump samma ämne som ”belönar” användare av heroin och kokain. På sätt och vis kan missbrukare som blir beroende av droger helt enkelt jaga den känsla som flödar mellan en mamma och hennes barn.

Den naturliga flödet av kemikalier ger nya föräldrar ett enormt försprång för en livslång anknytning. Ändå behöver man inte vara en biologisk förälder för att bli förälskad i ett barn. Enligt Witt får adoptivföräldrar också en massa oxytocin och dopamin. De får inte det hormonrus som följer med födseln, men ögonblicket när de för första gången möter sitt nya barn är mycket kraftfullt i sin egen rätt.

Skjuten anknytning

I vissa fall kan det faktiskt vara lättare att knyta an till ett barn om man går miste om födelseupplevelsen. Barnläkaren och experten på barns utveckling Marshall Klaus uppskattar att cirka 30 procent av mammorna inte omedelbart blir förälskade i sina barn, ofta för att den nyfödda eller förlossningsprocessen inte var vad de förväntade sig. Besvikelse, stress eller utmattning kan räcka för att dränka de kraftfulla kärlekshormonerna, men bara tillfälligt. De allra flesta föräldrar knyter an till sina barn inom de första månaderna.

Carrie Hook, en rådgivare i Bozeman, Montana, som arbetar med förebyggande av barnmissbruk och är mamma till tre barn, var helt förberedd på att bli förälskad i sitt första barn omedelbart, men det blev inte så. Efter en lång och plågsam förlossning föddes Madison med en liten mängd mekonium i lungorna, och sjuksköterskorna på sjukhuset tog genast bort henne. Hook kunde inte amma eller ens hålla sitt barn på minst åtta timmar. När hon fick tillbaka barnet hade hon svårt att få kontakt med det skrikande paketet i sina armar. ”Jag tänkte bara att när barnet föds blir man förälskad”, säger hon. ”Jag trodde aldrig att jag skulle behöva impulskontroll för att inte strypa henne.” Plötsligt var hon inte säker på om hon var redo att bli mamma.

Hook berättar ofta sin historia för mödrar som är oroliga för att få kontakt med sina barn. Berättelsen slutar på ett lyckligt sätt: Efter ungefär tre månader slutade Madison att skrika, Hook började känna sig mer självsäker och kärleksfesten började.

Om du inte kan hålla ditt barn direkt efter födseln ska du inte misströsta. Det finns inget magiskt ”fönster av möjligheter” för att knyta band, säger Witt. Även om ditt barn föds för tidigt och måste tillbringa några dagar eller veckor i en kuvös har ni fortfarande gott om chanser att bli förälskade. Till exempel kan blotta tanken på honom vara tillräcklig för att få dina hormoner att rusa. Ändå bör du trycka på för att få så mycket ”mammatid” som möjligt så snart som möjligt, för din och ditt barns skull. Studier visar att hud-till-hud-kontakt med en mamma, ofta kallad känguruvård, är en av de bästa terapierna för för tidigt födda barn. Kärleksfull kontakt med mamma kan påskynda barnets tillväxt, förbättra sömnen och till och med förkorta sjukhusvistelsen.

Kärlek efter födseln

När du förälskar dig i ditt barn kommer han på sitt eget sätt att förälska sig i dig. Under den första timmen av vakenhet kommer ditt barn att se dig i ögonen och memorera åtminstone en suddig version av ditt ansikte. (Studier visar att spädbarn kan känna igen sina mammor genom synen bara några timmar efter födseln). Och vid 7 eller 8 månaders ålder kommer ditt barn att ha utvecklat starka känslomässiga band till dig och andra personer i sitt liv, säger Julia Braungart-Rieker, docent i psykologi vid University of Notre Dame. ”Det är viktigt att spädbarn lär sig att lita på sina vårdgivare”, säger hon.

Ditt barn kommer att bry sig djupt om de personer som håller honom när han gråter och matar honom när han är hungrig. Han kommer att sakna dig när du lämnar rummet och han kommer att bli glad när du kommer tillbaka. Det kanske inte är ”kärlek” som vuxna definierar det, men det är en av de starkaste känslor han känner till.

Även när ditt barn växer upp och blir en egen person kan hon sällan någonsin bryta det band hon har med dig, även om hon försöker. Ni har ett band som går tillbaka till innan hon föddes, ett band som stöds av känslor, minnen och, ja, hormoner. När du håller din åttaåring i famnen eller ser henne i en skolpjäs får du ett litet rus av oxytocin, en bokstavlig påminnelse om era första timmar tillsammans. Det räcker för att få dig att bli förälskad på nytt.

Intervju med Jen Harrington

Intervju med Steve Bradley

Intervju med Carrie Hook

Intervju med Dianne Witt

Intervju med Julia Braungart-Rieker

Intervju med Marshall Klaus

Brigham and Women’s Hospital. Känguruvård. Mars 2010. http://www.brighamandwomens.org/newbornmedicine/patient/kangaroo.aspx

Nemours Foundation. Bindning till ditt barn. http://kidshealth.org/parent/pregnancy_newborn/communicating/bonding.htmlStock S. et al.

Plasmanivåer av oxytocin under menstruationscykeln, graviditet och efter behandling med HMG. Mänsklig reproduktion. 6: 1056-1062.

Carter C. Biological Perspectives on Social Attachment and Bonding. Dahlem Workshop.

Binghamton University. ”Kuddhormon”: Forskning kopplar oxytocin och sociosexuella beteenden. Oktober 1998. http://inside.binghamton.edu/September-October/29Oct98/hormone.html

Berg S. et al. Förändringar i testosteron-, kortisol- och östradiolnivåer hos män som blir pappor. Mayo Clinic Proceedings. 76: 582-592. Juni 2001.

Möss som inte saknar mamma: Love and the mu-Opiod Receptor (Kärlek och mu-opiodreceptorn). Science. 25 juni 2004. Social anknytning en beroendeframkallande sjukdom? Fysiologi och beteende. 79: 351-357. 2003.

Science News. Uppfattningens ansikten. Juli 2001. http://www.sciencenews.org/articles/20010707/bob16.asp

Russell J. et al. The magnocellular oxytocin system, the fount of maternity: adaptations in pregnancy. Frontiers in Neuroendocrinology. 24(1):27-61. Januari 2003.

Koepke J. et al. Att bli föräldrar: känslor hos adoptivmödrar. Pediatric Nursing. 17(4):333-6.