- I slutet av sommaren 1944 hade de allierade ett fotfäste i det naziockuperade Europa och letade efter ett sätt att avsluta kriget.
- Allierade planerare utarbetade en ambitiös plan för att fallskärmshoppas in i Nederländerna och svepa över floden Rhen in i Tyskland.
- Men Operation Market Garden, den största luftburna operationen i historien, misslyckades och de allierade fick hitta ett annat sätt att vinna.
- Besök Business Insiders hemsida för fler berättelser.
I mitten av september 1944 såg det bra ut för de allierade. Med sitt fotfäste i Normandie säkrat efter D-dagen och den framgångsrika invasionen av södra Frankrike i Operation Dragoon började de allierade soldaterna en nästan ostoppbar framryckning in i det naziockuperade Europa.
De tyska styrkorna drog sig tillbaka till säkerheten vid Siegfriedlinjen, en serie hårdgjorda försvars- och befästningsverk som sträckte sig mer än 390 mil längs Tysklands gräns mot Frankrike och Nederländerna.
Framgångarna fick de allierade planerarna att tro att det fanns en seriös chans att avsluta kriget före jul, och den brittiske fältmarskalken Bernard Montgomery utarbetade en plan som han trodde skulle säkerställa detta.
Denna plan, känd som Operation Market Garden, var den största luftlandsättningsoperationen i historien. Men efter lite mer än en veckas strider föll operationen – och hoppet om ett tidigt slut på kriget – i bitar.
En ambitiös plan
Market Garden var ambitiös. Under tre dagar skulle tre brittiska och amerikanska luftlandsättningsdivisioner och en polsk luftlandsättningsbrigad släppas ned så långt som 60 mil bakom fiendens linjer i Nederländerna för att säkra territorium och broar som hölls av tyskarna.
De skulle hålla ställningarna tills de avlöstes av markstyrkor från Storbritanniens XXX Corps, som skulle avancera längs en enda väg till vart och ett av de tre huvudmålen: städerna Eindhoven, Nijmegen och Arnhem.
Arnhem var viktigast, eftersom dess bro över Rhen var avgörande för framtida operationer.
Över 40 000 soldater, 3 600 flygplan och hundratals stridsvagnar var förberedda. Hela operationen förväntades ta tre till fyra dagar, och om den var framgångsrik skulle de allierade påbörja befrielsen av Nederländerna och säkra en väg över Rhen och runt Siegfriedlinjen.
De brittiska planerarna var inte överdrivet oroliga för det tyska motståndet. Segrarna under de föregående månaderna fick dem att tro att tyskarna höll på att kollapsa – så mycket att de helt enkelt ignorerade underrättelser som visade att två SS Panzerdivisioner av elitstyrka hade stationerats i regionen.
Landstigningarna
Landstigningarna, som inleddes den 17 september, gick inledningsvis bra. De amerikanska 101:a och 82:a luftburna divisionerna tog de flesta av sina mål runt Eindhoven respektive Nijmegen. Även om två broar förstördes kunde de ersättas av portabla Baileybroar som XXX Corps förde med sig.
Men saker och ting gick fel nästan omedelbart. Tyskarna, som först blev överraskade, började reagera. De hade räknat med en luftburen attack och fältmarskalk Walter Model, befälhavare för de tyska styrkorna i området, var expert på försvarskrigföring.
I Arnhem var den brittiska 1:a luftburna divisionen tvungen att landa 8 till 13 mil från staden och dess bro. En stor del av dess styrka var tvungen att vakta landningszonerna för framtida nedsläpp, och de enheter som avancerade in i staden blev attackerade av flera tyska Kampfgruppen, eller ”stridsgrupper”, som var formationer bestående av flera enheter som tidigare hade drabbats av svåra förluster.
Endast en brittisk bataljon på 750 man nådde fram till bron, men de var ensamma och omringade. Till råga på allt fungerade ingen av deras radioapparater.
I Nijmegen hade 82:a divisionen misslyckats med att inta huvudbron och var under motattack. Utanför Eindhoven togs ett segelflygplan från 101st med planer för hela operationen av tyskarna.
XXX Corps avancerar
XXX Corps började sin framryckning några timmar efter luftlandsättningarna. Den stötte genast på hårt och beslutsamt motstånd – långt mer än väntat. Nio av deras fordon förstördes i deras första möte med tyskarna, och de avancerade bara 7 mil under den första dagen.
Trots motgångarna nådde XXX Corps Eindhoven och förband sig med 101st på den andra dagen. Den tredje dagen hade de nått 82:a vid Nijmegen och var bara 8 mil från britterna vid Arnhem.
Men Nijmegen visade sig vara svår att ta. Tyskarna hade förvandlat området runt bron till en fästning med stridsvagnar, artilleri och erfarna SS-enheter, vilket gjorde kampen till en brutal, hus-till-hus-slogg.
Den 82:a tvingades korsa Waal-floden i kanadensiska roddbåtar för att kunna överlista broförsvararna. Överfarten var kostsam – 15 av de 26 båtarna sänktes och nästan 200 soldater dödades eller sårades.
Trots kostnaderna visade sig aktionen vara avgörande. När amerikanerna attackerade den tyska baksidan kunde XXX Corps stridsvagnar korsa bron och ta kontroll över den.
Men XXX Corps kunde inte fortsätta till Arnhem. Resten av Nijmegen måste fortfarande säkras, den 101:a motattackerades i söder och XXX Corps försörjningslinjer attackerades längs det som kallades ”Hell’s Highway”.”
Insegling av Arnhem – en bro för långt
Situationen i Arnhem, som varit otrygg sedan första dagen, försämrades snabbt. Resten av 1st Airborne försökte ansluta sig till 2nd Battalion men blev avskurna och tvingades inta försvarspositioner i grannstaden Oosterbeek.
2nd Battalion fortsatte att hålla bron. De avvärjde vågor av anfall i flera dagar men tog hundratals förluster. En vapenvila gjorde det möjligt att ta några sårade fallskärmsjägare i tysk förvar, men en liten grupp höll fortfarande ut.
På den fjärde dagen överväldigades de sista brittiska fallskärmsjägarna vid bron. Deras sista radiomeddelande sa bara ”slut på ammunition, Gud bevare kungen.”
Snart därefter var landningszonerna överkörda och de förnödenheter som luftlandsattes för den 1:a föll i tyska händer.
I ett försök att skicka förstärkningar släppte britterna resten av den 1:a polska oberoende fallskärmsbrigaden på andra sidan Rhen. Men många av polackerna landade i ett tyskt dödsområde. De som överlevde försökte ta sig över floden men var tvungna att avbryta efter att ha drabbats av svåra förluster.
Under de följande fem dagarna utstod brittiska och polska trupper, strandsatta i Oosterbeek, otaliga tyska attacker och artillerispärrar. På natten till operationens nionde dag retirerade de över Rhen till vänligt territorium i skydd av mörkret och allierat artilleri.
Efterverkningar
Inalles drabbades de allierade av mellan 13 000 och 15 000 förluster, med över 80 stridsvagnar och 300 segelflygplan och jaktflygplan som också gick förlorade.
Den brittiska 1:a luftburna divisionen drabbades hårdast. Av de mer än 10 000 man som den startade med återvände endast cirka 2 000, resten dödades eller tillfångatogs. Enheten tog så många förluster att den aldrig mer skulle komma i aktion under kriget.
Tyskarna drabbades av uppskattningsvis 3 000 till 9 000 förluster, 30 stridsvagnar förstördes och över 100 flygplan sköts ned.
Montgomery sade att 90 procent av hans mål uppnåddes, men att Operation Market Garden var ett misslyckande. Huvudmålet, att erövra bron vid Arnhem, var för mycket för de allierade.
För misslyckandet att säkra den vägen över Rhen innebar att de allierade var tvungna att slå igenom Siegfriedlinjen i stället för att gå runt den – vilket förlängde kriget i nästan ett år.