Det första talet som Oliver, en ordförande för ett broderskap på västkusten vars historia jag följde noga i ett år, höll för sina nya kandidater var inte den föreläsning som man kan förvänta sig av en broderskapsbror. ”Vi har arbetat mycket hårt för att bygga upp ett rykte som ett hus av trevliga killar. Om ni äventyrar det ryktet kommer ni omedelbart att sparkas ut”, sade Oliver till de nya medlemmarna. ”Det är inte den sortens människor som vi vill ha. Vi är inte det korkade studenthemmet. Vi är inte här för att ’få tag i brudar och bli knullade’. Vi är här för att lära oss att växa upp lite grann. Och med det följer att vi lär oss hur man är en trevlig människa, hur man tar hand om varandra, gästerna och tjejerna och hur man behandlar tjejerna på rätt sätt. Om du är konsekvent trevlig och respektfull kommer du att bygga upp ett gott rykte, och det kommer att hjälpa dig mycket i livet.”

Som jag lärde mig under mer än två års reportage för min bok Fraternity om studentföreningar och maskulinitet på campus är Olivers attityd mycket vanligare än vad de dominerande berättelserna om män på college antyder. (Jag använde en pseudonym för Oliver så att personer i hans berättelse inte är lätta att identifiera; på samma sätt är andra källor i den här artikeln inte identifierade eftersom de förekommer anonymt i boken). När allmänheten hör talas om pojkar på college är kontexten alltför ofta negativ: fall av sexuella övergrepp, till exempel, eller pojkars trista akademiska prestationer jämfört med flickors. Medias rapportering om killar på college tenderar att beklaga de problem som de orsakar snarare än att utforska de utmaningar som de står inför. Budskapet som inte kommer fram tillräckligt ofta är att samma krafter som har lett till vad som har kallats ”giftig maskulinitet” på universiteten inte bara förtrycker flickor utan också kan kväva pojkar. Och överraskande nog är de collegeorganisationer som skulle kunna vara bäst positionerade för att bekämpa denna kultur de organisationer som offentligt tar mest stryk för att de representerar den.

För pojkar som går på college är erfarenheten vanligen den tidpunkt då de börjar bestämma sin identitet bort från sin familj och de ankare som de har känt sedan barnsben. Experter säger att collegeåren, då de förväntas på något sätt självständigt övergå från pojke till man, också är det skede då de känner sig mest sårbara. Forskare har beskrivit pojkars första år som präglat av separationsångest, förlust och sorg. Samtidigt tror dessa pojkar ofta att de inte kan uttrycka dessa känslor, eftersom de är starkt pressade att passa in i det som akademiker kallar ”traditionell maskulinitet”.”

Mera berättelser

Läs mer: Dagens maskulinitet är kvävande

Vad innebär det att vara maskulin på 2000-talet? Maskulinitet kan naturligtvis ta sig flera olika uttryck, men psykologer säger att män vanligtvis förväntas undertrycka känslor, önska sig flera sexpartners och tillfälliga relationer, ägna sig åt riskfyllda beteenden och fysisk aggressivitet, vilja dominera situationer, hävda självständighet och ha kontroll över kvinnor.

Bara för att detta är de rådande maskulina egenskaperna betyder det dock inte att majoriteten av männen vill följa dem. Undersökningar har visat att de flesta killar på college inte stöder traditionella maskulina normer, men tror att de flesta andra män gör det. Mer specifikt överskattar collegemänniskor sina kamraters användning av alkohol och andra droger, mängden sexuell aktivitet, önskan om att få ihop något, viljan att använda våld för att få sex, acceptans av homofobi och tolerans av beteende som nedvärderar kvinnor. De vet inte nödvändigtvis vad deras kamrater verkligen tror, möjligen för att de tror att det skulle vara omaskulint att ha intima samtal om dessa saker.

På många högskolor runt om i landet berättade bröder från studentföreningar för mig att de killar som anses vara mest maskulina i allmänhet är de som har mest sex med varandra – och, särskilt bland underåriga elever, de som dricker. För att betraktas som maskulin på ett college i Florida måste man vara vältränad, mycket social, snygg, älska att festa, kunna prata med tjejer, spela bra på planen och haka upp sig”, berättade en bror till en andraårselev för mig. ”Och på mitt campus älskar alla att vara engagerade, så man måste också ha höga positioner eller ett bra jobb.” På en skola i Oregon sa en junior att ”en attityd utan bekymmer gör dig mer maskulin.”

Flera studier har visat att män som följer traditionella uttryck för maskulinitet (som de ovan nämnda) har jämförelsevis sämre psykisk och fysisk hälsa och ökad risk för sjukdom, skador och död. Högskolestudenter som följer denna väg är mer benägna att dricka mer, bli deprimerade och begå sexuella övergrepp. Och det är vanligt att män blir känslomässigt isolerade eftersom de oroar sig för att det inte är manligt att visa sårbarhet.

Men forskare har funnit att den traditionella föreställningen om att män är medfött tuffa, oberoende och stoiska inte stämmer. I själva verket är pojkar i spädbarnsåldern mer känslomässiga än flickor. När barnen växer upp lär sig dock pojkar att undertrycka sina känslor medan flickor tillåts uttrycka sina känslor. ”Men det betyder inte att män inte upplever samma känslor”, skrev neurovetenskapsmannen Lise Eliot i Pink Brain Blue Brain. ”I laboratoriestudier reagerar män till och med mer intensivt än kvinnor på starka känslomässiga stimuli.”

Tänk nu på situationen för en nybliven collegestudent, en 18-årig pojke som förväntas bli en man, med dessa maskulina normer som avskräcker honom från att uttrycka sina känslor eller söka intimitet – viktiga verktyg för att skapa meningsfulla kontakter – just vid den tidpunkt då han är mest sårbar och ensam. Just vid den tidpunkt då han längtar efter att få vänner.

Det är där några sunda studentföreningar kan vara till hjälp. De marknadsför särskilt sina vänskapsband som ”brödraskap” och verkar lova den typ av stödjande relationer som skulle kunna lindra en nybörjares separationsångest, förlust och sorg.

Bröderna i brödraskapen berättade för mig att eftersom poängen med brödraskapen är att bilda nära vänskapsband, knöt de band snabbare än vad de annars skulle ha gjort. ”Killar förväntas mer hålla känslor tillbaka och allt under kontroll. Klasser och organisationer hjälper dig bara så långt när det gäller att ha personliga kontakter. Så för killar är det mycket svårare att träffa en vän för livet”, säger Floridabrodern. ”Det finns alltid en rädsla för att inte bli accepterad någonstans. Det skulle vara mycket svårt att öppna sig för människor om man inte redan har en broderskap som katalysator för sina känslor.”

Läs mer: Psykologi har ett nytt tillvägagångssätt för att bygga upp känslomässigt friskare män

Hur förklarar vi då det störande broderskapsbeteendet i rubrikerna? Vi skulle kunna kalla det resultatet av en krock mellan natur och kultur.

Nonvästerländska kulturer har inte nödvändigtvis samma fördomar mot manlig intimitet. I många länder är det acceptabelt att manliga vänner håller varandra i handen eller fäller tårar, säger NYU:s psykologiprofessor Niobe Way. Men i USA (och andra länder som är påverkade av västerländsk kultur) ignoreras eller förolämpas ofta pojkars känslomässiga färdigheter och intima vänskapsrelationer mellan personer av samma kön. Det är alltså möjligt att broderskap är ett så utpräglat amerikanskt fenomen eftersom andra kulturer inte stigmatiserar män som söker dessa relationer.

Fraternitetskulturen förändrades avsevärt under första halvan av 1900-talet, när begreppet homosexualitet kom in i det allmänna språkbruket. Eftersom broderskapsbröder levde, åt och sov tillsammans på nära håll började utomstående spekulera i att broderskap var grottor för homosexualitet. För att bevisa att de inte var homosexuella (även om vissa var det) skröt medlemmarna högljutt om sitt dejtingliv och sina heterosexuella erövringar. Vissa studentföreningar kämpar fortfarande med att förena manlig intimitet med samhällets krav på heterosexualitet enligt traditionella maskulina normer. Ritualer och levnadsförhållanden uppmuntrar killar att blotta sina själar. Vissa sektioner deltar i aktiviteter som bröderna kan vara oroliga för att de kan uppfattas som homosexuella. Medlemmarna kan till exempel diskutera den fysiska attraktionen hos manliga rekryter, eller i en liten minoritet av avdelningar delta i nakna eller halvnakna ritualer för enbart män, vilket en annan bror jag talade med gjorde i sin avdelning. (”Att visa privata delar är förmodligen det mest uttrycksfulla sättet att förkunna: ’Du är med i vårt brödraskap nu! Inga fler murar eller hemligheter mellan oss!” berättade han för mig). Och rekryter och aspiranter vill att brödraskapsmedlemmar ska önska dem som bröder. I en ny ASHE-rapport om högre utbildning konstaterades nyligen att ”detta är ett utmanande begrepp för män att uttrycka när det mesta av det språk de känner till i deras ålder om begär beskriver en romantisk eller sexuell förbindelse, snarare än ett känslomässigt sårbart förhållande.”

Det kan vara en av anledningarna till att en del bröder i brödraskap överkompenserar, och tar till stereotypa, hypermaskulina beteenden för att försöka bevisa sin manlighet och få acceptans. Eller varför vissa löften är villiga att till exempel dricka livshotande mängder alkohol. ”Det finns en stor rädsla när man känner sig som en liten pojke som blir utskälld av alla de stora barnen. Man känner sig inte som en man”, säger en nyutexaminerad student från Massachusetts. Några av hans bröder skapade en utmaning som de kallade ”Team Savage”: De drack frivilligt en solokopp av sin egen urin (snacka om giftig maskulinitet). ”Det är äckligt, men det fick dem att verka tuffa och de fick status.”

Detta är inte för att försvara de studentföreningar som sprutar eller ägnar sig åt andra farliga beteenden. Men att förstå hur studenter kan komma till den punkt där de vill delta i sådana saker är ett steg mot att förändra den kulturen. Olivers kapitel var relativt friskt delvis på grund av att det inte betonade maskulina stereotyper, utan vänlighet och respekt. Det är förmodligen ingen tillfällighet att detta kapitel hade färre problem med alkohol och sexuella övergrepp – och att de var mer vaksamma när det gällde att förebygga och åtgärda dem – än en typisk studentförening.

Många kapitel av det här slaget finns; folk hör helt enkelt inte talas om dem, eftersom de inte är inblandade i skandaler och fokuserar mer på sina medlemmars inre kvaliteter än på sin kapitels yttre bild. Kapitel som dessa har makten att befria män från de begränsningar som samhällets snäva definition av maskulinitet innebär. En nyutexaminerad student från Rhode Island gick in på college med ”åsikten att jag måste gå in och dricka bra, få en massa tjejer, aldrig visa känslor, alltid berätta för alla att lektionerna går bra, att jag inte har några problem. Jag försökte få det att se ut som om jag kunde passa in och ha det bra, även om jag inte var säker på mig själv. Men jag hittade inte den traditionella uppkopplingsscenen och det jag hade sett i filmerna.”

Tvåa terminen gick han med i en studentförening på jakt efter den stereotypa miljön. Till hans förvåning fick broderskapets alternativa syn på maskulinitet honom att tänka om när det gällde att prioritera tuffhet och krokar. ”Ja, den hade festande och de sociala aspekterna, men den hade också idén att man kan göra allt det där utan att behöva visa upp sig. Du kan vara dig själv helt och hållet inför dessa människor. Jag trodde inte att du skulle hitta en förening som ville prata om giftig maskulinitet och sexövergrepp. Det var uppseendeväckande. Det förändrade mig”, säger han. ”Jag var inte en idiot i grunden; att bara tänka var hur man blir framgångsrik på college. När jag såg de här ledarna i min förening som hade framgång utan att vara sådana killar insåg jag: Wow, jag behöver inte göra det om jag inte vill.”

Den här artikeln är anpassad från Alexandra Robbins nya bok, Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men”.