”Året 1993, året då ”Jurassic Park” gick upp på biograferna, avslöjade forskare de första kända resterna av ett fantastiskt rovdjur som kan ha ätit enstaka dinosaurier. Vid den tiden utforskade ett team av fossiljägare under ledning av paleontologen David Krause Madagaskar. Där upptäckte de några isolerade ben och fragment från en gigantisk, 70 miljoner år gammal amfibie. ”Vi visste att de tillhörde en groda på grund av deras morfologi”, säger Krause i ett e-postmeddelande, ”men vi blev förbluffade av deras storlek.”
Det är uppenbart att materialet representerade en ny art. Ute på fältet gav Krauses grupp sitt djur ett informellt men skrämmande smeknamn: ”Grodan från helvetet”. Det passade.
Sedan 1993 har en mängd nya kvarlevor från denna stora groda kommit fram, bland annat en del av en skalle och ett skelett. Vi vet nu att djuret kunde vara upp till 0,4 meter långt från nosspetsen till slutet av ryggraden. Enligt vissa uppskattningar kan djurets maximala vikt uppgå till 4,08 kg (9 pund) eller mer. Som jämförelse är den största levande grodan – den så kallade ”Goliatgrodan” i Västafrika – ungefär 0,1 meter mindre och 0,45-0,9 kilo lättare.
Nuförtiden har djuret ett officiellt, vetenskapligt namn: Beelzebufo ampinga. Översatt från grekiska och latin betyder Beelzebufo ”djävulsk paddan”. Samtidigt är ampinga det madagaskiska ordet för ”sköld” – en hänvisning till en uppsättning rustningsplattor på varelsens rygg.
Experter tror att grodan hade en varierad kost. Madagaskars fossilregister visar oss att fåglar, ödlor, ormar och små däggdjur var lättillgängliga på Beelzebufos tid. Dessutom skulle den, om den hade haft möjlighet, med största sannolikhet ha ätit små krokodildjur och till och med dinosauriebebisar. Men hur övermannade Beelzebufo sådana byten? Käkstyrkan spelade utan tvekan en stor roll. Faktum är att enligt en del ny forskning hade ”djävulspaddan” ett helvetes bett.
Reklam
Peering at Pacman
I september 2017 publicerade Scientific Reports en ny artikel om käkmekaniken hos Beelzebufos närmast levande kusiner. Sydamerika är hemvist för en grupp märkliga amfibier som kallas horngrodor (släktet Ceratophrys). De har fått sitt namn efter de köttiga, spetsiga kammar som sitter ovanför varje öga och har också komiskt stora munnar. Därför säljs de ibland i djuraffärer som ”Pacmangrodor.”
”Laka hur mycket du vill, men akta fingrarna; horngrodor kan ge smärtsamma bett! För en amfibie är detta en märklig talang. De flesta grodor, paddor och salamandrar har mycket svaga käkar och biter sällan i självförsvar. Horngrodor är dock bestraffande bitare som inte är det minsta blyga för att sätta sig fast på potentiella angripare.
Intresserad av detta beteende bestämde sig ett forskarlag under ledning av herpetologen Kristopher Lappin för att ta reda på hur kraftfulla Pacmans bett kan vara. Deras resultat, som redovisas i artikeln, var en ny spännande upptäckt.
Sean Wilcox, doktorand vid UC Riverside, var medförfattare till studien. Han säger att vetenskapen för det mesta har ignorerat ämnet amfibiers käkstyrka. ”Mycket forskning har gjorts om bettkraft hos större landlevande ryggradsdjur”, säger han via e-post, ”men inga studier hade försökt mäta bettkraft hos grodor .”
Anvisning
Ett fönster till det förflutna
För att hjälpa till att fylla den kunskapsluckan samlade Lappins team ihop åtta Cranwell’s horngrodor (Ceratophrys cranwelli). Amfibierna övertalades att bita i en elektrisk kraftomvandlare, som är ett klämliknande instrument som används för att kvantifiera tryckkrafter.
Man fann en korrelation mellan en enskild grodas kroppsmått och kraften i dess bett. En liten groda med ett huvud som bara mäter 1,8 tum (eller 45 millimeter) i diameter kan till exempel förväntas utöva en kraft på 30 Newton. För att få en uppfattning om hur detta kan kännas kan du försöka balansera drygt 3 quart (eller 3 liter) vatten på din fingertopp. Låt oss nu höja insatsen.
Föreställ dig hur smärtsamt det skulle vara om du var tvungen att balansera hela 13,47 gallon (eller 51 liter) på samma fingertopp. Enligt forskarnas uppskattningar skulle det vara jämförbart med ett bett från den största existerande Ceratophrys-grodan, vars huvud är knappt 0,1 meter brett. Enligt Lappin och kompanjoners beräkningar kan ett sådant djur administrera omkring 500 Newton när det tuggar.
Vad har detta med Beelzebufo att göra? Tja, anatomiska bevis tyder på att Ceratophrys-grodor är den utdöda behemotens närmaste levande släktingar. Med vetskap om detta använde Lappins team de data som samlats in från deras åtta forskningsamfibier för att bedöma Beelzebufos potentiella käkstyrka. Enligt deras uppskattning kunde stora vuxna djur leverera ett förödande bett på 2 200 Newton.
Med andra ord var djävulspaddans bettkraft starkare än en gråvargs och i nivå med en kvinnlig tigers bettkraft. Memo till tidsresenärer:
I efterhand borde avslöjandet att denna art hade ett så imponerande gap inte komma som en överraskning. Ledtrådarna fanns där i dess skelett hela tiden. Precis som våra älskade Pacman-grodor hade Beelzebufo en enorm, bred skalle med gott om utrymme för starka käklåsande muskler.
Däremot hade djävulstulpan och dagens horngrodor också sina skillnader – bortsett från den uppenbara storleksskillnaden. ”Det finns inga bevis för att Beelzebufo hade spetsiga horn ovanför ögonen och kraniet var längre och grundare”, säger Marc Jones, medförfattare till studien, i ett mejl.
Å andra sidan delade Beelzebufo förmodligen vissa vanor med sina moderna motsvarigheter. Som vi har diskuterat använder horngrodor sina munnar för att avvärja angripare. Men käkarna är också utmärkta för att kuva bytesdjur. Pacman-grodor som sitter och väntar gömmer sig i lera eller lövspillning och drar nytta av sin kamouflerade hud. När en måltavla vandrar förbi, kommer en horngroda i aktion. Med hjälp av sin extremt klibbiga tunga kan grodan lätt fånga de flesta bytesdjur. Och efter att ha fångat en måltid gör de skruvstädsliknande käkarna det praktiskt taget omöjligt att fly.
Föreställ dig en dinosauriebaby som drabbades av detta öde för 70 miljoner år sedan, med en kropp fångad mellan en uppsättning käkar som skulle kunna göra en gråvarg till skam. Det skulle kunna bli en skrämmande scen i ”Jurassic Park 5”.
Reklam