Märka havsnivån verkar vara ett ganska enkelt begrepp, eller hur? Man mäter bara havets genomsnittliga nivå och det är allt. Men hur är det med delar av jorden där det inte finns några hav? När vi till exempel säger att Mount Everest ligger 8 850 meter över havet, hur vet vi då vad havsnivån skulle vara under Mount Everest eftersom det inte finns något hav på hundratals kilometer? Om jorden var platt skulle saker och ting vara enkla. Vi skulle bara dra en rak linje genom oceanernas genomsnittliga höjd och vara klara med det. Men jorden är inte platt.
Om jorden var sfärisk skulle det också vara enkelt eftersom vi bara skulle kunna mäta det genomsnittliga avståndet från jordens centrum till havsytan. Men jorden är inte sfärisk. Den snurrar. Så bitar närmare ekvatorn kastas ut av centrifugaleffekter och polerna pressas in lite grann. Jorden är faktiskt så osfärisk att den har ett 42 kilometer längre tvärsnitt vid ekvatorn än från pol till pol. Det betyder att om du tror att jorden är en sfär och definierar havsnivån genom att stå på havsisen vid Nordpolen, så skulle havets yta vid ekvatorn ligga 21 kilometer över havsnivån.
Denna utbuktning är också anledningen till att vulkanen Chimborazo i Ecuador, och inte Mount Everest, är den topp som faktiskt ligger längst bort från jordens centrum. Hur vet vi då vad havsnivån är? Tja, vatten hålls kvar på jorden av gravitationen. Så vi skulle kunna modellera jorden som en tillplattad och utsträckt snurrande sfär och sedan beräkna vilken höjd haven skulle sjunka till när de dras av gravitationen på ytan av denna ellipsoid. Förutom att jordens inre inte har samma densitet överallt, vilket innebär att gravitationen är något starkare eller svagare på olika platser runt om i världen. Och oceanerna tenderar att pudla mer i närheten av de täta platserna.
Dessa är inte heller små förändringar. Havets nivå kan variera med upp till 100 meter från en enhetlig ellipsoid beroende på densiteten hos jorden under den. Och ovanpå detta, bokstavligen, finns det dessa irriterande saker som kallas kontinenter och som rör sig på jordens yta. Dessa täta stenklumpar sticker ut från ellipsoiden och deras massa drar till sig oceaner på grund av gravitationen. Medan dalar i havsbotten har mindre massa och haven flyter bort grundare. Och detta är den verkliga gåtan. Eftersom själva närvaron av ett berg och den kontinent som det ligger på ändrar havets nivå. Landets gravitation drar till sig mer vatten i närheten och höjer havet runt omkring det.
Så för att bestämma höjden på ett berg över havsytan ska vi använda den höjd som havet skulle vara om berget inte fanns där alls eller den höjd som havet skulle vara om berget inte fanns där, men dess gravitation fanns där? De människor som oroar sig för sådana saker, som kallas geodetiska vetenskapsmän eller geodesister, beslutade att vi faktiskt skulle definiera havsnivån med hjälp av gravitationens styrka. Så de började skapa en otroligt detaljerad modell av jordens gravitationsfält, som på ett kreativt sätt kallas Earth Gravitational Model. Den ingår i moderna GPS-mottagare. Så de kommer inte att tala om för dig att du befinner dig 100 meter under havsnivån när du i själva verket sitter på stranden i Sri Lanka, som har en svag gravitation.
Och modellen har gjort det möjligt för geodeserna själva att korrekt förutsäga havets genomsnittliga nivå med en meters noggrannhet överallt på jorden. Vilket är anledningen till att vi också använder den för att definiera vilken havsnivå som skulle vara under bergen om de inte fanns där, men deras gravitation var det.