James Leonard Farmer Sr., som tros vara den första svarta mannen i Texas med en doktorsexamen, föddes den 12 juni 1886 i Kingstree, South Carolina, som son till Carolina och Lorena (Wilson) Farmer. Hans föräldrar var före detta slavar. Han gick i grundskola i Pearson, Georgia, och studerade sedan vid Cookman Institute i Daytona Beach, Florida, innan han gick till Boston University, där han fick en B.A. och S.T.B.-examen. Han fick sin doktorsexamen från Boston University 1918. Han studerade också vid Harvard 1916-17 och fick en hedersdoktorsexamen 1929 från Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.
Farmer blev diakon i Methodist Episcopal Church 1917 och efter college tjänstgjorde han som pastor i svarta kyrkor i Texarkana och Galveston. Han undervisade i filosofi och religion och hade även administrativa uppgifter vid Wiley College i Marshall, Texas (1919-20, 1933-38), Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25), Samuel Huston (numera Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56), Gammon Theological Seminary (1930-33) och Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Från 1932 till 1956 var han också dekanus vid Gulfside Summer School of Ministerial Training i Mississippi. Han var kunnig i grekiska, hebreiska, arameiska, latin, franska och tyska. Han var poet och författare till två böcker, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) och John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Han skrev bibelkritik, artiklar för sekulära tidskrifter och söndagsskolelektioner för Southwestern Christian Advocate (se UNITED METHODIST REPORTER) och bidrog med flera predikningar till en bok, Pulpit Eloquence (1939).
Farmer gifte sig med Pearl Marion Houston den 2 september 1917. De fick tre barn. Ett av dem, James Leonard Farmer Jr, blev en ledare för medborgerliga rättigheter och grundare av Congress of Racial Equality. Farmer var frimurare, republikan och medlem av Omega Psi Phi. Han dog i Washington den 14 maj 1961. År 1997 invigdes en historisk markör i delstaten Texas på Wiley College i Marshall, Texas.