I år har forskarna gjort stora framsteg när det gäller autismens mest förbryllande frågor.

I några av de största genetiska studierna hittills har forskarna finkammat arvsmassan hos hundratusentals deltagare för att förstå vilken roll vanliga varianter spelar för autism. Vissa grupper utforskade nya vinklar på autismens könsrelaterade fördomar: till exempel i mikroglia (hjärnans immunceller) och i kamouflering (ett utbrett beteende där kvinnor och flickor maskerar sina autismdrag).

Här är fem av de hetaste ämnena inom autismforskningen under 2018.

Proteinsyntes

Vetenskapsmän har länge misstänkt att neuronerna hos personer med fragilt X-syndrom överproducerar proteiner och att denna överproduktion ligger till grund för tillståndet. De har också antagit att proteinsyntesen ligger till grund för ett besläktat tillstånd som kallas tuberös skleroskomplex (TSC).

Men i år ifrågasatte vissa studier dessa långvariga uppfattningar.

Fragilt X-syndrom orsakas av mutationer i genen FMR1 som förhindrar produktionen av motsvarande protein, FMRP. Flera studier tyder på att FMRP dämpar produktionen av andra proteiner. Personer som saknar FMRP kan därför ha ett överskott av proteiner i sina celler.

Men en ny studie tyder på att detta kan vara sant endast hos vissa personer med fragilt X-syndrom. Nivåerna av proteinproduktion varierar kraftigt bland personer med sjukdomen, och vissa har nivåer som är jämförbara med kontrollernas. Detta tyder på att effekten på proteinsyntesen kanske inte helt och hållet förklarar egenskaperna hos fragilt X. En annan studie på fruktflugor antyder att FMRP underlättar produktionen av proteiner – snarare än att hindra den.

Också vid TSC kan problemet vara för lite protein snarare än för mycket, enligt en studie som publicerades i januari. Den studien visade att möss med en mutation som är kopplad till TSC tillverkar för lite protein. Detta resultat förvånade forskarna eftersom mutationen hade antagits öka proteinsyntesen.

Camouflering

Tre till fyra gånger så många pojkar som flickor diagnostiseras med autism, och forskarna misstänker att detta kan bero på att vissa flickor – och kvinnor – ”kamouflerar” sina autistiska drag.

Camouflering är mer än ett försök att passa in: Det handlar om en ihärdig, och ibland utmattande, ansträngning att förtränga vissa egenskaper eller ändra sitt beteende. Denna ansträngning är mindre vanlig hos män på spektrumet. Kamouflering kan förklara varför vissa flickor tidigt verkar ha allvarligare autistiska drag än pojkar: Många flickor kan kamouflera sina drag tillräckligt bra för att undvika att bli upptäckta av diagnostiska tester, så att endast de som är allvarligt påverkade får en diagnos.

I år har forskarna tagit initiativ till att kvantifiera kamoufleringen genom att skapa ett test med 25 punkter som kallas Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (frågeformuläret om kamouflering av autistiska drag). Andra grupper fokuserade på de biologiska grunderna för kamouflering. I en studie rapporterade forskarna till exempel att aktiviteten i en ”social” hjärnregion som kallas ventromedial prefrontal cortex följer med kvinnors resultat på en uppsättning tester som mäter kamouflering.

Könsskillnader

Forskare gjorde andra framsteg när det gäller att förstå autismens könsrelaterade fördomar.

I två studier undersöktes könsskillnader i hjärnans immunceller, eller mikroglia, som reagerar på infektioner genom att rensa hjärnan från skräp och patogener. I en studie studerade forskare möss som saknar mikrobiom – kroppens samhälle av mikrober.

Manliga fostermöss har en högre täthet av mikroglia än vad kontrollerna har, och dessa mikroglia uppvisar ett förändrat genuttryck. Men detta mönster förändras i vuxen ålder, där honmöss visar skillnader i förhållande till kontroller.

I den andra studien fann forskarna att mikroglia hos hanmöss uttrycker högre nivåer av gener som är involverade i inflammation än vad honmöss gör. Tillsammans antyder artiklarna att mikroglia har könsspecifika egenskaper – men varför dessa skillnader finns är fortfarande oklart.

En del studier har också förfinat bilden av sociala och beteendemässiga skillnader hos pojkar och flickor med autism. En stor studie av barn från nio länder visade till exempel att autistiska flickor i åldern 5 år och yngre har mindre allvarliga begränsade och repetitiva beteenden än vad unga autistiska pojkar har.

Och ett par studier om social kommunikation tyder på att flickor kan ha fler sociala kommunikationsstörningar än pojkar när de närmar sig tonåren. En av studierna visar att vid ungefär 7 års ålder har flickor färre sociala problem än pojkar, men att dessa problem förvärras vid 16 års ålder. Den andra studien tyder på att flickor med autism har svårare att leka i grupp och le än vad autistiska pojkar har, kanske för att ribban för social framgång är högre hos flickor.

Serotonin

I år har intresset för kopplingen mellan autism och den kemiska budbäraren serotonin återuppstått.

En av tre autistiska personer har förhöjda serotoninnivåer i blodet. Även om årtionden av studier har försökt klargöra kopplingen mellan serotonin och autism har de för det mesta kommit till korta. I kliniska prövningar verkar till exempel antidepressiva medel som ökar serotoninnivåerna inte göra mycket för att lindra autismens centrala drag.

Två studier från 2018 erbjuder en förklaring till dessa nedslående resultat: I den ena studien fann forskarna att ett läkemedel som snabbt ökar serotoninnivåerna i en musmodell av autism gör dem mer sällskapliga; att blockera serotoninreceptorer förnekar denna effekt. En annan studie kopplade för första gången låga serotoninnivåer hos modern till autism.

Gemensamma varianter

Mängder av bevis tyder på att autister delar ärvda gemensamma varianter – sådana som finns hos mer än 1 procent av befolkningen. I år illustrerade omfattande genetiska studier hur vanliga varianter kan förklara autismens ärftlighet och heterogenitet.

I en studie av mer än 333 000 personer, inklusive 18 381 personer med autism, finkammade forskarna 3 miljoner platser i arvsmassan på jakt efter vanliga varianter. Deras resultat tyder på att vanliga varianter står för cirka 12 procent av autismens ärftlighet.

Andra studier gav starkt stöd för idén att vanliga varianter modulerar effekterna av sällsynta mutationer som är kopplade till autism. Vanliga varianter som reglerar genuttrycket höjer eller sänker en mutationens förmåga att skada, visade en studie. En annan studie avslöjade en undergrupp av varianter som gör att människor är predisponerade för utvecklingsstörningar, inklusive autism.