När man tänker på Shaquille O’Neal, som kommer att bli invald i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame i helgen, vad är det första som dyker upp i ditt huvud? De där tvåhandiga, fälghängande dunkarna som slet ner backboards? Kanske det meme-tastiska, Buster Keatoneska slapstick som han har gett oss som en del av sitt TNT-gig. Kanske Kazaam? Förmodligen alla dessa saker. Men på tröskeln till hans introduktion i Hall och 20-årsdagen av hans greatest hits-album kanske du vill lyfta upp Shaqs underskattade, överraskande framgångsrika hiphopkarriär på listan.

Låt oss börja med den framgångsrika delen. The Big Aristotles första album, det underbart namngivna Shaq Diesel, fick platina. Visserligen var detta i en tid då folk fortfarande köpte album, men dessa album kostade knappt 20 dollar. Mer än en miljon människor betalade en Andrew Jackson för rätten att äga den blivande NBA-superstjärnans sidoprojekt. Albumet gav upphov till ett par RIAA-certifierade guldsinglar på topp 40: partyhymnen ”What’s Up Doc? (Can We Rock)” och den skrytsamma ”(I Know I Got) Skillz”. Dieselns uppföljande album Shaq Fu: Da Return hittade också sin publik och sålde tillräckligt mycket för att bli guldcertifierad, vilket gjorde att den självutnämnde övermänniskan kunde undvika den fruktade andraårssvackan.

Du kanske rullar med ögonen just nu och tänker att Shaqs framgångar bara var en nyhet, att hans kommersiella välstånd var ett resultat av hans världsomspännande berömmelse. Säg det till tvättlistan över andra proffsspelare som doppat tån i hiphoppoolen. NBA-superstjärnor som Chris Webber, Allen Iverson och till och med Shaqs gamla vän Kobe Bryant, för att bara nämna några, försökte bryta sig in på hiphopscenen. Ingen av dessa killar nådde i närheten av samma höjder i musikindustrin som The Big Cactus, trots deras lika stora berömmelse. Uppenbarligen var O’Neals musikaliska framgångar mer än bara en personlighetskraft.

Den häpnadsväckande samlingen av hiphop-tungviktare som var inblandade i skapandet av Shaqs album driver verkligen hem denna punkt. Faktum är att Shaq gjorde allt för att inkludera epokens största namn i sin musik och till och med sa till sitt skivbolag: ”Jag vill inte rappa själv. Mitt koncept är att rappa med alla mina favoritartister”. Uppdraget slutfört, stora mannen. Phife Dawg, Def Jef och Erick Sermon var starkt involverade i produktionen av O’Neals debutalbum. Wu-Tang-medlemmarna Method Man och RZA, tillsammans med Redman och Warren G, hade ett finger med i spelet Shaq Fu: Da Return, genom att producera och medverka på flera spår. Dessa hiphopkoryféer från 90-talet såg alla tillräckligt mycket i Shaqs rapfärdigheter för att låna ut sina enorma talanger till hans karriär, vilket gav den store mannen en legitimitet som han annars kanske inte hade haft.

Men tro det eller ej, dessa är inte ens de mest imponerande samarbetena som Shaq lyckades få till sina album. Hans tredje studioalbum, You Can’t Stop The Reign, har en särskilt speciell plats inom hiphop. Det är ett av de enda album i historien där två av de verkliga utmanarna till GOAT medverkar: Brooklyn-bröderna Notorious B.I.G. och Jay-Z. Biggie och Jigga förekommer på separata spår, men det faktum att de skulle låna ut sina respektive genier till vad som kunde ha betraktats som en gimmick-rappkarriär bevisar att den var allt annat än det. Uppträdanden av Bobby Brown, Mobb Deep och Rakim höjer ytterligare skivans cred och tystar alla kritiker som inte tog The Big Shamrock’s musik på allvar.

Om Jay, Biggie och Wu-Tang inte räcker till för att imponera på dig, för det första, varför är du då en sådan snobb? För det andra, vad sägs om Michael Jackson? Ja, självaste kungen av pop var så imponerad av Shaqs rappförmåga att han lät honom släppa några rim på ”2 Bad” från The King of Pop’s HIStory: Past, Present and Future, Book I. Själva versen är mestadels nonsens, men hur många basketspelare kan säga att de hade tillräckligt med musikalisk talang för att bli erkända av en av de största popaktörerna genom tiderna? Bara Big Baryshnikov.

Men hur är det med själva musiken? O’Neals skattkammare av hiphopgenier som samarbetat med honom kunde ha varit förgäves om Diesels texter inte höll måttet. Lyckligtvis antog den stora mannen utmaningen och undvek de banala fallgroparna som många andra icke-rappare faller för när de försöker sig på hiphop. Bara på Shaq Diesel visar O’Neal sin bredd genom att kasta allvarlig skugga över sina draftkamrater (Glöm Tony Danza, jag är chefen / När det gäller pengar är jag som Dick DeVos / Vem är första valet nu? Jag. Word is born’in / Not a Christian Laettner, not Alonzo Mourning) och hedrar sina föräldrar för att de höll honom på rätt spår under uppväxten (You gave me confidence, to stop the nonsense / Didn’t live in Bel Air, like the Fresh Prince / Times are hard, times are rough / Didn’t have Toys R Us toys, but I had enough love).

Hans föräldraskap är också ämnet för Shaqs mest gripande låt, ”Biological Didn’t Bother”, en sorgligt nog alltför relaterbar låt om hans ansträngda förhållande till Joe Toney, O’Neals biologiska far. Shaq klargör att han inte har för avsikt att försonas och säger till och med upprepade gånger ”Phil is my father”, en hänvisning till sin styvfar Phillip Harrison. Spår som detta raderar alla tankar om att Shaq var med i hiphopspelet bara för skojs skull.

Självklart skulle ingen diskussion om Shaqs rapkarriär vara komplett utan att nämna hans ökända freestyle om Kobe-bashing från 2010. Genom att upprepa repliken ”Kobe, tell me how my ass taste” genom hela versen säger Shaq att ”Kobe inte kunde klara sig utan mig”, skyller Bryant på hans skilsmässa och till och med på hans vasektomi. I den mediala uppståndelse som följde på att videon dök upp har vi glömt bort hur bra Shaq är som freestyler. För den generation hiphopfans som är tillräckligt unga för att inte komma ihåg O’Neals album öppnade denna vers deras ögon för hans verkliga färdigheter.