Mesodinium chamaeleon, en märklig grön varelse som hittats i Danmark och som lever på havets botten, får forskarna att ompröva traditionella sätt att klassificera levande organismer.

Traditionellt sett finns det en skillnad mellan djur och växter:
– Djur kan inte producera sin egen energi och måste äta andra djur eller växter för att få energi för sin överlevnad.
– Växter använder fotosyntes för att få energi från solen för sin överlevnad. Klorofyll är det gröna pigmentet i växtcellerna som gör det möjligt för fotosyntesen att ske, och det är en av de utmärkande egenskaperna hos växter.

Mesodinium chamaeleon gör både det ena och det andra. Med hjälp av sina tusentals hårstrån rör den sig snabbt genom vattnet och hittar växter att äta – som ett djur. Och när den äter växten blir den en ”växt”; genom att hålla klorofyllkornen aktiva i magen använder Mesodinium chamaeleon växtens förmåga att omvandla solljus till energi.

Denna fotosyntes gör Mesodinium chamaeleon till en växt. Efter ett tag smälter den växten och förvandlas sedan tillbaka till ett djur, och går sedan på jakt efter en ny växt att äta.

Representativ bild. Reuters

Sjöskorven Elysia chlorotica beskrevs en gång som ”ett blad som kryper”. De använder sugrör för att suga kloroplaster (säckar som innehåller klorofyll) från alger och behåller dessa kloroplaster i månader och lever på fotosyntesens energi.

Till 1970-talet klassificerade forskare levande organismer som antingen djur eller växter. Sedan dess har specialister lagt till tre riken: svampar, protozoer och alger.

På samma sätt som det finns varelser som är manliga som förvandlas till kvinnliga, eller blir båda för att självbefrukta sig, finns det i denna komplexa väv av liv en kategori av varelser som varken är djur eller växter eller, på ett annat sätt, både djur och växter.

Vissa djur ser ut som växter. Andra är djur som förvandlas till växter, eller vice versa. Det finns ingen kombination som naturen inte har tänkt på först.

De bisarra ”sjöliljerna” är djur, trots sitt växtliknande utseende. Sjöliljan är fäst vid havsbottnen med en stjälk och har en bulbformad kropp med frondelliknande tentakler. Men den har en mun, en tarm och ett anus (nära munnen!) och livnär sig på mikroskopiska växter och djur.

Den otroligt färgglada havsanemonan är inte en blomma. Den tillbringar sitt liv på klippor på havsbotten eller på korallrev och väntar på att fiskar ska komma tillräckligt nära för att kunna fastna i sina giftfyllda tentakler.

Det finns över 1 000 arter av anemoner. Havsanemoner är djur, men de ser så mycket ut som växter att de har fått sitt namn efter en grupp blommor. De kan förflytta sig och livnära sig på andra intet ont anande organismer som fastnar i deras tentakler. Faktum är att havsanemonerna tillhör en grupp djur som kallas cnidarier, där även maneter ingår. Intressant nog finns det till och med komponenter i deras nervsystem som är desamma som människans. Deras kroppar består av en vidhäftande pedalskiva, eller fot, en cylindrisk kropp och en rad tentakler som omger en central mun. Tentaklerna utlöses av minsta beröring och avfyrar en harpunliknande tråd i offret som injicerar ett förlamande nervgift. Det hjälplösa bytet leds sedan in i munnen av tentaklerna. Men de får sitt syre och socker från gröna alger som de lever tillsammans med.

Det finns en nässeldjur som kallas ”Venusfluganemon” och som helt och hållet liknar växten Venusfluganemon. Det är ett djur som ser ut som en växt som imiterar en köttätande växt som äter som ett djur (Ooph!). Venus flugfälla, trots att den är en växt, livnär sig på andra organismer – och vissa av dess delar rör sig snabbare än dess animaliska byte.

Koraller är inte växter. De är djur. Många djurgrupper rör sig inte och lever fastsatta som växter på en yta under större delen av sitt liv, bland annat svampar, koraller, musslor och havstulpaner.

Sjöalger är inte växter. De är protister – organismer som tillhör det rike som omfattar protozoer, bakterier och encelliga alger och svampar. Sjögräs kan ha varit förfäderna till alla djur och växter. Protister kan använda ett djurliknande beteende (äta andra organismer) för att få växtliknande egenskaper (fotosyntes).

Svampar är inte växter. De är svampar och det finns en enorm mängd olika sorters svampar. Andra svampar är rost, jäst (som används för att göra bröd och öl) och slemmiga mögel (som de som växer på gamla frukter). Svampar behandlas ofta som grönsaker, men svampar är faktiskt närmare kategorin djur än växter. Liksom växter rör de sig inte, men de kan inte använda solljusets energi direkt genom fotosyntes. Deras energikälla är andra organismer. Men i stället för att ”jaga” dem växer de ovanpå dem (jord, träd, människofötter) eller ovanpå döda organismer som ruttnar (död bark, döda djur, ditt bröd). Att äta en svamp är mycket närmare att äta en hamburgare än andra vegetariska substitut.

Alger är vattenlevande encelliga livsformer som uppträder som ett slags tillväxt, eller slem, ovanpå vattenmassor. De ser ut som växter utan rötter eller blad, men det är de inte. Nori-tång (som används för att slå in sushi), röd dulse (ett mellanmål på Irland och Island som vissa hävdar smakar som bacon när det steks), kelp (som är en huvudingrediens i många asiatiska rätter) – alla dessa är inte besläktade med växter. Tångens blad har tre delar: en stjälk, bladliknande blad och gasfyllda sfärer, eller blåsor, som driver tången mot ytan där solljuset är som störst. Fransarna förankras till havsbotten av en del av algen som kallas ”holdfast”, som är en hoptrasslad boll men som inte har några rötter, vilket är fallet med rötterna hos blommande växter. Till skillnad från blommande växter som tar upp näringsämnen genom rötterna, tar tången upp näringsämnen genom alla delar av sina vävnader. Tång förökar sig både sexuellt och asexuellt.

Euglena är varken växter, djur eller svampar. De är gröna sötvattensorganismer med en röd ögonfläck och en svans som finns i stilla vatten där de kan blomma i tillräckligt stort antal för att färga ytan på dammar. Euglena är en växt eftersom den kan producera sin egen föda genom fotosyntes när det finns ljus. Men i likhet med ett djur förflyttar den sig och äter när den behöver föda genom att sluka födan med sin kropp när solljuset inte är tillgängligt. Dess ögonbotten är ljuskänslig och kan jämföras med våra ögon. Hittills har forskarna vägrat att placera den i någon kategori.

När forskarna blir bättre på sitt arbete kommer de att upptäcka att alla varelser är likadana. Vi visste för flera decennier sedan – tack vare Peter Tompkins The Secret Life of Plants – att träd hör, har känslor och reagerar på negativitet. En dag, med mer sofistikerad teknik, kommer vi att inse att de är som vi – djur – som helt enkelt lever på ett annat sätt.

Prenumerera på Moneycontrol Pro på ₹499 för det första året. Använd koden PRO499. Erbjudande med begränsad giltighetstid. *T&C apply

läs också

World

World Tuberculosis Day 2021: Temat betonar behovet av att agera för att stoppa sjukdomen; dagens historia och betydelse

Orsaken till tuberkulos upptäcktes 1882, vid en tidpunkt då sjukdomen var orsaken till att var sjunde människa i Europa och Amerika dog

science

Mars damm sveper över det inre solsystemet och lämnar ett svagt sken på natthimlen: Studie

Dammkorn slog in i Junos solpaneler med hastigheter på 16 000 km/tim och förvandlade dem till gigantiska dammdetektorer.

World

För asiatiska kvinnor som lever i Amerika, rasism och sexism är oskiljaktiga realiteter

Forskare säger att fetischiseringen av asiatiska kvinnor, och en motsvarande emasculering av asiatiska män, har en lång historia som formats av USA:s lagstiftning och politik