I en intervju från 1965 fick John Ford frågan: ”Finns det vissa av dina filmer som du föredrar?”. Hans svar: ”Självklart. Alla filmer där min vän John Wayne spelade huvudrollen”. Ford är inte ensam om detta.

Det professionella partnerskapet – Wayne som stjärna och Ford som regissör – skapade några av de mest respekterade och beundrade filmer som någonsin gjorts. Deras samarbete går tillbaka till 1920-talet, då Ford gjorde stumfilmer och Wayne var student vid University of Southern California. Innan han blev Hollywoods mest populära westernskådespelare tjänstgjorde The Duke som rekvisitör, stuntman och statist i flera av Fords produktioner, bland annat Four Sons (1928), Strong Boy (1929) och The Black Watch (1929).

Men det är de 14 filmerna som börjar med Stagecoach som etablerade samarbetet mellan Ford och Wayne som ett av de mest betydelsefulla i filmhistorien. Här är vår rangordning av dessa filmiska milstolpar, från mest väsentliga till minst framgångsrika.

1. Stagecoach (1939)

Man skulle kunna göra ett övertygande argument för att vända Stagecoach – berättelsen om en grupp främlingar på en farlig resa tillsammans genom Geronimos apacheterritorium – och The Searchers på platserna 1 och 2. Men det kan också diskuteras om The Searchers någonsin skulle ha funnits, eller om den skulle ha blivit den klassiker den blev, om Stagecoach inte hade etablerat mallen för intelligenta karaktärsdrivna westernfilmer – eller om den inte hade lyft John Wayne från cowboy på B-listan till skådespelare på A-listan.

Frank S. Nugent, som skrev The Searchers och samarbetade med John Ford på många filmer, erkände Stagecoachs betydelse, men kunde inte låta bli att ställa den fråga till Ford som många tittare ställde: ”Det är en sak som jag inte kan förstå med den, Jack. Under jakten, varför sköt inte indianerna bara hästarna som drog diligensen?”

Fords svar: ”I själva verket är det nog det som hände, Frank, men om de hade gjort det skulle det ha varit slutet på bilden, eller hur?”

2. The Searchers (1956)

För många är det den stora westernfilmen. Med sina komplexa moraliska teman och spektakulära visuella bilder överskrider The Searchers genren och har omfamnats av en generation filmskapare från George Lucas till Martin Scorsese som ett mästerverk inom visuellt berättande. Wayne vann en Oscar för True Grit men förtjänade den för sitt kompromisslösa porträtt av Ethan Edwards, en besatt, förbittrad rasist som förtjänar sin upprättelse i ett oförglömligt ögonblick av medkänsla. Publiken fruktade det värsta när Ethan stod över sin brorsdotters kuvade gestalt, som hade antagit de indianers sedvänjor som kidnappade henne. Men sedan lugnar han den skräckslagna flickan med fyra ord som nu är välkända för varje westernfantast: ”Nu åker vi hem, Debbie.” Filmens sista bild, med Wayne inramad i dörröppningen precis utanför Edwards hem, är en av Fords mest vördade bilder.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Med en färgpalett inspirerad av Frederic Remington skapade Ford scener som var så slående att de gav filmfotografen Winton C. Hoch en Oscar. Förutom Monument Valley i Technicolor utmanade She Wore a Yellow Ribbon, den andra i kavalleritrilogin, också Wayne, som då var 42 år, att spela en man i 60-årsåldern. Hans lugna styrka och inneboende auktoritet passade väl till kapten Nathan Brittles och rollen visade på Dukes skådespelartalang. Näst efter The Searchers var detta den mest överraskande av hans uteblivna Oscarsnomineringar, men han nominerades samma år för Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

Den högst rankade icke-västerländska filmen på vår lista, The Quiet Man, är en permanent klassiker på Sankt Patricks dag och ett bevis på att den gamle John Ford kunde vara lika sentimental som Frank Capra. Till och med karaktärsnamnen är hämtade från regissörens släktträd. Teorin om att Wayne var Ford framför kameran förverkligas tydligast här i berättelsen om en före detta boxare (Ford spelade som back och försvarare) med en mörk hemlighet som återvänder till sin mors (fiktiva) by Innisfree (Fords mor kom från Aran-ön Inishmore) och uppvaktar den livliga irländska flickan i sina drömmar (minnesvärt spelad av Maureen O’Hara). The Quiet Man var också en välkommen påminnelse om att Victor McLaglen hade mer att erbjuda än komisk hjälp på en militär utpost: Han vann en Oscar 1935 för The Informer, en annan historia som utspelar sig på Irland.

5. The Man Who Shot Liberty Valance (1962)

Som i Fort Apache, där överstelöjtnant Owen Thursdays dårskap framställs i media som en djärv militär manöver, spelar The Man Who Shot Liberty Valance på skillnaderna mellan fakta och legender, ett framträdande tema i USA:s gränslandshistoria. Wayne gör en av sina signaturprestationer här, och hans avvisande ”pilgrim”-referens till James Stewart blir ännu mer berömd genom Rich Little impressions. Detta är en av de mer intima av Ford-Wayne-samarbetena, där en stor del av berättelsen utspelar sig i inomhusmiljöer och inte i vidsträckta områden. Skådespelarna, som inte behöver konkurrera med de magnifika vyerna i Monument Valley om tittarens uppmärksamhet, bär filmen på ett beundransvärt sätt.

6. Fort Apache (1948)

Fort Apache är inte bara den första i kavalleritrilogin, utan också en av de första Ford-västernfilmerna där hans tidiga utbildning som målare är tydlig i Monument Valley-visualiseringen. Alla de element som utmärker en Ford-western samlas här i tjänsten för ett enastående manuskript av Frank S. Nugent, som liksom alla kavallerifilmerna är baserade på James Warner Bellahs berättelser. Liksom många av regissörens mästerverk var Fort Apache resultatet av mödosamma förberedelser som följdes av en snabb produktion; Ford arbetade i sex månader med manuskriptet och förberedelserna inför inspelningen och avslutade inspelningen på bara 44 dagar.

7. They Were Expendable (1945)

En passande hyllning till det som senare skulle komma att kallas ”The Greatest Generation”, They Were Expendable, berättar om ett kapitel i militärhistorien som då var nytt och som gav genklang hos den dekorerade marinmannen John Ford: PT-båtarnas roll under andra världskriget och hur de utvecklades från att ha varit förhärligade postbärare till att sänka fientliga kryssare, om än till ett högt pris. Wayne spelar här andra fiol till Robert Montgomery, med skickligt stöd av Donna Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

Den ofta berättade historien om tre män som möter ett barn under julen får sin kanske bästa behandling sedan Bibeln i denna sentimentala semesterberättelse. 3 Godfathers fick blandade recensioner när den släpptes, men har blivit en jultradition för många westernfans och är ofta den första Ford-Wayne-film som många ungdomar ser. Varje film som leder en framtida filmfantast mot Stagecoach och The Searchers, och bort från slasherfilmer och slackerkomedier, förtjänar allt erkännande den kan få.

9. Rio Grande (1950)

Den sista delen av Fords kavalleritrilogi innehåller också det första paret John Wayne och Maureen O’Hara. Och trots Harry Carey Jr:s bästa försök till komisk lättnad och Ben Johnsons expertis i att stjäla scener fungerar Rio Grande på grund av det komplexa äktenskapliga förhållandet mellan överste Kirby Yorke (Wayne) och Kathleen (O’Hara). Filmens bästa ögonblick är inte Sons of the Pioneers framförande av ”I’ll Take You Home Again, Kathleen” utan reaktionerna hos Wayne och O’Hara när den framförs och den ordlösa kommunikationen de delar i ögonblicket.

10. Donovan’s Reef (1963)

Den enda komedin bland de stora Ford-Wayne-samarbetena, Donovan’s Reef, var ett projekt för skojs skull om en veteran från andra världskriget vars pensionering på en tropisk ö rubbas av en ung amerikansk flicka som letar efter sin far. Inget djupt, bara Kauai i Technicolor, gamla vänner och vackra damer och ett stort salongsbråk. Den lösa tonen på inspelningsplatsen bevittnades av en reporter som frågade Wayne var barslagsmålet fanns i manuset. Duke svarade: ”Vilket manus?”

11. The Wings of Eagles (1957)

Ford hyllar sin gamle vän Frank W. ”Spig” Wead, en dekorerad flygare i flottan från första världskriget som blev manusförfattare efter en olycka som gjorde honom förlamad. Wayne är enastående här i vad som inte alltid är en heroisk skildring: Wead är svår att tycka om och på sitt eget sätt lika besatt som Ethan Edwards i The Searchers. Ford förhandlar om flera utmanande tonala skiftningar och blandar mörka scener i hemmet med Ward Bonds blustery sendup av Ford i hans hårda porträtt av Hollywoodregissören ”John Dodge.”

12. The Horse Soldiers (1959)

Och även om den inte klassificeras med Fords kavalleritrilogi delar The Horse Soldiers samma esprit de corps i sin skildring av ett kavalleriregemente från unionen som kämpar sig fram genom 600 miles av konfedererat territorium. Liksom många av Fords klassiker (Stagecoach, The Searchers) handlar den om att ta sig från en plats till en annan och handlar mer om resan än om målet. På skärmen tillhör filmen lika mycket William Holden, som spelar en armékirurg, som Wayne, som än en gång står i spetsen för anfallet som överste John Marlowe. Det är ett spännande par, men Holden är ingen Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford regisserade inbördeskrigsdelen av detta historiska epos, som utspelar sig under och strax efter det blodiga slaget vid Shiloh. Wayne spelar general William Tecumseh Sherman, vars toppmöte med general Ulysses S. Grant (Harry Morgan) avbryts av ett mordförsök. Även om det fortfarande är roligt att leka ”hitta stjärnan” bland filmens gigantiska skådespelare, så är How the West Was Won aldrig bra att se hemma. Till och med på en storbilds-tv måste den massiva Cinerama-bilden pressas ner till de relativa måtten av ett affärskuvertt för att få plats i ramen. Den är fortfarande värd att se, men Ford-Waynes bidrag utgör bara en del av helheten, och det är inte ens den bästa delen.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford tog sitt aktiebolag från skjutbanan och ut på öppet hav för denna adaption av fyra Eugene O’Neill-berättelser om handelsflottan under kriget. The Long Voyage Home, som är långsam och spretig, utmärker sig endast genom ljus- och skuggkonsten hos filmfotograf Gregg Toland. Wayne, som ser yngre ut än vad han gjorde i sin stjärnfyllda Stagecoach-föreställning året innan, är en man med få ord i rollen som Ole, en svensk lantarbetare som blir skeppskamrat. ”Från min synvinkel”, skämtade Wayne en gång, ”kunde The Long Voyage Home ha fått titeln Wayne’s Long Struggle With a Swedish Accent.”

Från oktobernumret 2014.