”Klonade embryon har allvarliga utvecklingsstörningar och genetiska problem”, sade Yanagimachi, som vanligtvis dödar dem före födseln. Strax efter födseln, sade han, dör fler, vanligen av lungproblem. Han tillade att inavlade stammar är mycket svårare att klona än hybridstammar av möss, vilket är logiskt, sade han. Inavlade djur har mycket mindre genetisk mångfald och därmed mindre möjlighet att kringgå genetiska fel än hybriddjur.

Dr Westhusin säger att när han tänker på vad som händer vid kloning är det ”ett under att det överhuvudtaget fungerar.”

Vetenskapsmännen visste att varje cell i kroppen har samma gener, så i teorin finns alla instruktioner för att göra en ny kopia av en vuxen människa i varje cell. Men de flesta generna i en vuxen cell, som en hudcell eller en hjärncell eller en levercell, är tystade. Det är därför som dessa celler, som har nått sitt sista utvecklingsstadium, aldrig förändras. En hudcell förvandlas inte till en hjärtcell. En hjärncell förvandlas inte till en levercell. Och ingen förväntade sig att en äggcell skulle kunna omprogrammera en sådan vuxen cell, genom att på något sätt ta av dess gener deras kemiska masker.

Dr Jaenisch och dr Westhusin säger att de från preliminära molekylärbiologiska experiment börjar se en bekräftelse på sin övertygelse om att omprogrammering kan gå snett. De tittar på molekylära mönster av genuttryck i embryon som skapats genom kloning och jämför dem med mönstren i embryon som skapats genom normal befruktning. Deras resultat hittills stämmer överens med deras hypotes att omprogrammering kan resultera i slumpmässiga fel i nästan vilken gen som helst.

Men forskarna säger att varje art är annorlunda, och det är fortfarande möjligt att det kommer att vara lättare och säkrare att klona människor än att klona andra arter.

Musäggen är ömtåliga, sade dr Jaenisch, vilket kan försvåra ansträngningarna att klona. De lösningar som används för att bada nötkreatursembryon medan de odlas i laboratoriet verkar skapa ett storkalvssyndrom, vilket resulterar i stora moderkakor och enorma kalvar som ofta dör runt födseln. Men kliniker för in vitro-befruktning har stor erfarenhet av att odla mänskliga embryon i laboratoriet och har fulländat metoden.

En del – som dr Richard Rawlins, som leder laboratoriet för in vitro-befruktning vid Rush Health System i Chicago – säger att det bara är en tidsfråga innan någon meddelar att en människa har klonats. ”Enligt min åsikt”, sade han, ”allt som krävs just nu är tid, pengar och talang”. Den enda frågan är vem som kommer att göra det först, tillade han. Det kan vara de två fertilitetsexperter som nyligen meddelade att de ville klona en människa, dr Panayiotis Zavos från Andrologiinstitutet i Lexington, Ky. och dr Severino Antinori, fertilitetsläkare i Rom. Eller så kan det vara en relativt okänd person.