En 66 miljoner år gammal mordgåta har äntligen lösts, säger forskare som avslöjar att en enorm asteroid gav dinosaurierna ett dråpslag.

Kristidens och paleogens utdöende ledde till att cirka 75 procent av alla växter och djur – inklusive icke-aviära dinosaurier – utplånades. Men den drivande orsaken till katastrofen har varit föremål för en het debatt.

En del forskare menar att den 10 km breda asteroiden som slog in i jorden och skapade Chicxulub-kratern var huvudorsaken, eftersom nedslaget skickade upp stora mängder material som blockerade solen och utlöste en långvarig kall period som orsakade förödelsen.

Andra forskare menar att den vulkaniska aktiviteten i den indiska Deccan-regionen var den främsta drivkraften, som orsakade storskaliga klimatförändringar. Vulkanutbrott har tidigare visat sig ha drivit andra massutdöenden, bland annat massutdöendet i slutet av Perm.

Även andra har föreslagit att de två agerade tillsammans, möjligen med asteroiden som det sista halmstrået efter en lång period av instabilitet orsakad av vulkanisk aktivitet.

Nu säger forskarna att de har löst mysteriet genom att modellera de ekologiska effekterna av de olika möjligheterna.

”När vi skapade de olika scenarierna, både för de två sakerna som sker tillsammans eller helt åtskilda, ser vi att asteroiden är den enda som helt kan utplåna de livsmiljöer som kan vara lämpliga för dinosaurier”, säger Alfio Alessandro Chiarenza, förste författare till forskningen vid University College London.

I Proceedings of the National Academy of Sciences rapporterar Chiarenza och hans kollegor hur de byggt upp modeller för att undersöka hur de olika katastroferna skulle ha påverkat planetens klimat och, vilket är avgörande, de livsmiljöer där dinosaurier levde, från tyrannosaurier till de bepansrade ankylosaurierna.

Teamet tittade först på en 5-procentig minskning av solljuset – den övre delen av vad som skulle kunna förväntas av svaveldioxid och skräp från vulkanutbrotten som blockerar ljuset, men ett mycket milt scenario för asteroidnedslaget. Enligt modellen skulle detta inte ha lett till att dinosaurierna skulle ha dött ut, även om deras livsmiljö skulle ha minskat på grund av den långsiktiga påverkan på faktorer som temperatur och nederbörd.

En minskning av solljuset med 10-20 %, som är det lägre till extrema intervallet som förväntas av asteroidnedslaget, skulle dock ha ödelagt dinosauriernas livsmiljöer, och en minskning med 15 % eller mer skulle ha förstört dem helt och hållet.

”Även om vulkanutbrotten inte hade inträffat skulle utrotningen ha inträffat i vilket fall som helst eftersom händelsen var tillräckligt allvarlig för att utrota dinosauriernas livsmiljöer över hela världen”, säger Chiarenza till Guardian.

I själva verket föreslår teamet att i stället för att utplåna livet skulle de impulser av global uppvärmning till följd av den koldioxid som frigjordes från vulkanerna kunna ha buffrat nedkylningen från asteroidnedslaget och hjälpt livet att återhämta sig – även om de icke-aviära dinosauriernas öde skulle ha förblivit detsamma.

Vi : ok… är det något fullständigt upprörande att föreslå?”, sade Chiarenza. ”Men det verkar faktiskt som om det nyligen har gjorts studier som har tittat på just detta i de geologiska arkiven och som visar att vissa impulser av uppvärmning, särskilt efter nedslaget, på något sätt tycks ha ökat återhämtningen av livet, särskilt växtlivet, men också ökningen av kroppsstorleken hos däggdjur och mångfalden.”

Teamet säger att resultaten stämmer överens med annan forskning, inklusive fossila bevis från Deccan som visar att djur, inklusive dinosaurier, har överlevt tidigare högintensiva utbrott, och resultat som tyder på att massutdöendet var en plötslig händelse.

Men Chiarenza sa att han förväntade sig att debatten skulle fortsätta, och tillade att förespråkare för vulkanismteorin troligen kommer att slå tillbaka. ”Jag är ganska säker på att dessa killar inte kommer att ta det lätt”, sade han.

Gerta Keller, professor i paleontologi och geologi vid Princeton University, som inte var involverad i arbetet, kritiserade forskningen och sade att den ignorerade bevis från nyligen genomförda studier av vulkanism på Deccan, inklusive resultat som visar att den största vulkaniska utbrottspulsen sammanföll med massutdöendet.

”När de grundläggande antagandena i en studie baseras på körsbärsplockade data blir resultaten förutsägbara och felaktiga”, sade hon.

Däremot sade Steve Brusatte, professor i paleontologi och evolution vid Edinburghs universitet, att studien var elegant och övertygande.

”Den lägger till överväldigande bevis för att asteroiden var boven i dramat, punkt och slut”, sade han. ”Inte bara det, utan den pekar specifikt ut en aspekt av asteroidens vapenarsenal som den som fällde dinosaurierna: det var den nukleära vintern som föll efter att stoftet och smutsen från asteroiden blockerat solen i flera år.”

”Det verkar dock som om vulkaner spelade en roll, men inte den som många av oss misstänkte: de spelade en mildrande roll”, tillade han.

Brusatte sa att även han förväntade sig att debatten skulle fortsätta. ”Men med varje ny studie, och nu särskilt med detta enastående arbete, blir det svårare och svårare att tänka sig något annat än asteroiden”, sade han.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

.

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}}

Remind me in May

Vi kommer att kontakta dig för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger