I augusti 1917 marscherade den före detta tsaren Nikolaj Romanov, hans hustru och fem barn för sista gången ut ur palatset i Tsarskoje Selo (nu Pusjkin) för sista gången. Under sina sista fem månader där fungerade det extravaganta godset som en bokstavligt talat förgylld bur för den före detta kungafamiljen i husarrest. Familjen upprätthöll det dagliga livet – studier, hantverk, trädgårdsarbete, bokstavligen allt de kunde göra för att hålla sina sinnen sysselsatta. Den 17 juli 1918, nästan ett år efter att ha lämnat området, väcktes familjen och deras fyra kvarvarande tjänare ur sina sängar av sina bolsjevikiska kidnappare, beordrades att klä på sig och sköts sedan och bajonetterades i källaren i det hem i Jekaterinburg där de hölls fängslade.

1547 blev Ivan IV – mer känd som Ivan den förskräcklige, sonson till Ivan den store – Rysslands första tsar. Han var en paranoid och hänsynslös ledare som organiserade Ryssland till det största landet på planeten men som också avrättade tusentals människor, däribland sin egen son och rättmätiga kronans arvtagare. Ivan dog av en stroke 1584 och lämnade tronen till Feodor, hans mellanson, som regerade fram till sin död 1598. Därefter gick Ryssland in i orolighetens tid, en period fylld av krig, hungersnöd och civila uppror. Detta varade fram till 1613, då Michael Romanov valdes till tsar. Han var Feodors första kusin i första ledet, och familjen Romanov fortsatte att styra Ryssland i cirka 300 år. Romanovfamiljen bodde mestadels runt S:t Petersburg under hela sin regeringstid, som varade fram till mars 1917, då Nikolaus II abdikerade från tronen. (Romanovdynastins fall har varit i fokus för sommarens ”The Last Czars” på Netflix). Familjen byggde överdådiga palats som sina hem och tillflyktsorter, som ofta utökades eller uppdaterades av tillträdande härskare.

Romanovs lämnade efter sig ett arv av palats och residens över hela Ryssland som under de följande åren fortsatte att leva ett sagolikt och ovanligt liv. Ta en egen självguidad tur till dessa berömda före detta tsarresidens som du fortfarande kan besöka i Ryssland idag.

Alexanderpalatset, Pushkin

Alexanderpalatset byggdes 1796 på uppdrag av Katarina den stora, som ville ge palatset till sin sonson Alexander Pavlovitj (som skulle bli tsar Alexander I) när han gifte sig. Alexander tyckte dock inte om att tillbringa tid i palatset och gav det till sin bror, den blivande tsaren Nikolaus I, som omfattande renoverade och förbättrade både byggnaderna och området. Det neoklassiska palatset har en imponerande fasad med kolonner och statyer, och inuti finns ett stort antal religiösa ikoner och flera unika art nouveau-rum.

Under Nikolaj I blev palatset sommarresidens för framtida tsarer, tills Nikolaj II, den sista tsaren, och hans familj flyttade dit på heltid 1905. Efter blodiga söndagsmassakern samma år i S:t Petersburg, där myndigheterna sköt mot en grupp fredliga demonstranter och dödade mer än 100 personer, bestämdes Alexanderpalatset vara en säkrare plats för familjen. Men när Nikolaus II abdikerade från tronen 1917 blev Alexanderpalatset familjens fängelse. De avrättades inom ett år.

Efter revolutionen fick palatset flera användningsområden. Först var det ett statligt museum, sedan tillfälliga bostäder för Sovjetunionens inrikesministerium och ett barnhem. Efter nazisternas invasion bodde tyska armépersonal och Gestapo-medlemmar i palatset. De öppnade ett fängelse i källaren och använde det främre torget som SS-kyrkogård. År 1946 blev det ett Pusjkinmuseum och hemvist för Institutet för rysk litteraturens samlingar. Den ryska flottan tog palatset i besittning 1951 och inrättade ett militärinstitut, men behöll museidelarna. År 2009 blev palatset återigen ett statsägt museum och har förblivit så sedan dess.

Själva palatset är för närvarande stängt för renovering, men området är fortfarande öppet för utforskning. Besökare hittar den nya trädgården, som byggdes på 1740-talet som en förlängning av det närliggande Katarinapalatset. Trädgården i Alexander Park har ett kinesiskt inflytande; den nås via en bro med lyktor och statyer av historiska kinesiska figurer och har ett sommarhus med fem kolonner och ett pagodtak, fem mindre färgglada broar, en övergiven teater som hade asiatiskt inspirerade uppåtvända tak och en liten by med ett pagodformat observatorium och typiska kinesiska hus. Det finns också en landskapspark på marken för en före detta djurpark, med museer utspridda i de kvarvarande byggnaderna.

Katarinapalatset, Pushkin

Det som började som en enkel tvåvåningsbyggnad 1717 blev så småningom den överdådiga struktur som Katarinapalatset är i dag, och som sträcker sig över ett torg på mer än en halv mils radie. Den ursprungliga byggnaden byggdes för Katarina I, Peter den stores andra hustru. Deras dotter, kejsarinnan Elizabeth, byggde om byggnaden till dess nuvarande prakt – och försåg den med en genomarbetad blå och vit exteriör och förgyllning på nästan alla ytor på insidan. Det största rummet, den stora salen, är ett av de mest förgyllda rummen i världen. Enligt en lokal rysk turistguide för Viking Cruises använde Elisabet ofta detta rum för könsbytesfester där män skulle klä sig som kvinnor och vice versa, eftersom hon gillade hur hennes ben såg ut i mansstrumpor.

Nazisterna använde palatset som kasern under andra världskriget, och förstörde det sedan medvetet när tyskarna började dra sig tillbaka, och lät det falla sönder och ruttna som ett skal av vad det en gång var. Efter kriget påbörjades omfattande restaureringar som fortfarande pågår.

I dag är den mest kända delen av Katarinapalatset det mystiska bärnstensrummet. Väggarna bestod av paneler av intrikat utformad bärnsten och ädelstenar som gavs till Peter den store 1716. Tsarina Elisabet lät installera panelerna i Katarinapalatset 1755. Under andra världskriget plundrade dock nazisterna palatset och stal panelerna. Den återuppbyggdes i ett tyskt slottsmuseum, men togs sedan ner två år senare innan slottsmuseet förstördes av bomber. Därefter vet ingen vad som hände med panelerna i det ursprungliga bärnstensrummet. En kopia finns idag i Katarinapalatset, byggd under 25 år med början 1979.

Kreml, Moskva

Moskva var ett maktsäte i regionen långt före det ryska styret. Bevis på mänsklig aktivitet vid Kremlplatsen går tillbaka till 500 f.Kr. Men den första kända byggnaden dök upp omkring 1147, ett träfort som byggdes av Yuri Dolgoruky, storhertigen av Kiev. Detta år är också allmänt känt som stadens grundläggningsdatum. I början av 1300-talet, efter att Moskva hade raserats och återuppbyggts flera gånger tack vare bränder och invasioner, började stenbyggnader dyka upp på Kremlplatsen. Så småningom omgärdades platsen av en stenmur. När Ivan den store dök upp på 1460-talet lät han bygga katedraler och palats på platsen, vilket gav Kreml mycket av dess moderna utseende. De ryska tsarerna fortsatte att bo här tills Peter den store flyttade huvudstaden till S:t Petersburg, där de bodde tills Moskva återställdes som huvudstad efter revolutionen.

Under bolsjevikrevolutionen 1917 intog Lenins anhängare Kreml och det blev en bas för den gryende regeringen. Den förklarades vara statlig egendom 1918 och förblev bostads- och arbetslokal för regeringstjänstemän under hela sovjettiden. År 1955 öppnades området för besökare.

Och även om inget av de tre tidigare tsarpalatsen i Kreml (Terem-, Facett- och Stora Kremlpalatset) är öppna för rundturer, kan besökare fortfarande vandra på Kremls område och besöka ett antal andra sevärdheter – däribland flera katedraler och vapenförrådet, som förvarar juveler och vapen från Rysslands kungliga förflutna. Ärkeängeln Mikaels katedral är särskilt viktig för Kremls historia; den innehåller begravningsgravarna för 57 tidigare kungligheter. En rysk turistguide i Kreml berättar att katedraltorget har smeknamnet ”Livets cirkel”, eftersom tsarerna döptes i en kyrka, kröntes i kyrkan bredvid och begravdes i en tredje.

Peterhofpalatset, Petrodvorets

Peterhof började inte som det enorma palats som det är i dag, utan som ett enkelt lantställe, byggt av Peter den store 1709. Men efter att ha besökt Versailles 1717 bestämde han sig för att bygga ut godset till något briljant, som kunde konkurrera med det bästa som det franska hovet hade att erbjuda. Han byggde ett storslaget palats, trädgårdar och fontäner, vilket gjorde att Peterhof snabbt blev det mest älskade sommarresidenset för tsaren och ett centrum för det sociala livet i det kungliga Ryssland.

Efter 300 års existens förstörde nazisterna, i likhet med Katarinapalatset, avsiktligt Peterhof när de tyska arméerna inledde sin reträtt från Ryssland under andra världskriget. En obekräftad men ofta upprepad lokal legend säger dock att Stalin lät bomba Peterhof igen i december 1941, efter att ha hört att Hitler ville hålla en julfest där. Restaureringen började efter kriget och fortsätter fortfarande.

I dag kan besökarna utforska det cirka 1 000 meter långa, knallgula stora palatset, men det verkliga huvudnumret är fontänen Grand Cascade på baksidan, som byggdes efter Peters död när hans dotter Elizabeth tog över tronen. Vattenspelet har tre vattenfall, 37 guldstatyer och 67 enskilda fontäner. I den omgivande parken installerade Peter den store trickfontäner som utlöstes genom att man trampade på en viss sten och som skulle dränka de oväntade gästerna.

Vinterpalatset, S:t Petersburg

Från och med Katarina den stora använde nästan alla tsarer Vinterpalatset som huvudresidens. Det tog åtta år och sysselsatte mer än 4 000 arbetare att bygga den lyxiga interiören med mer än 460 rum. Den nuvarande byggnaden är den fjärde versionen av Vinterpalatset. Den första versionen var ett trähus som Peter den store och hans familj använde och som byggdes 1708. År 1711 ersattes trähuset med ett stenhus. År 1735 öppnades ett nytt Vinterpalats – större och mer överdådigt – på uppmaning av kejsarinnan Anna. Detta palats förblev i bruk i 17 år, då kejsarinnan Elisabet sedan beslutade att uppdatera och utöka Vinterpalatset ännu en gång, vilket förde det i stort sett till sitt nuvarande skick. Alexander II var den siste tsaren som bodde där mestadels på heltid, och hans mord 1881 visade att byggnaden var lite för stor för att kunna skyddas ordentligt, så framtida tsarer valde att bo i förorterna.

Sedan revolutionen 1917 har Vinterpalatset varit ett museum. Idag rymmer det en del av Eremitaget, ett exceptionellt konstmuseum med en samling som inkluderar verk av Rembrandt och Leonardo da Vinci, en samling grekiska statyer, en autentisk egyptisk mumie, landets mest berömda mekaniska klocka och cirka 3 miljoner andra skatter. Hermitage är också känt för en legion katter som bor i källarna – cirka 75 före detta herrelösa katter som nu är legendariska på museet. Det finns till och med en pressekreterare för katterna och tre heltidsvolontärer som tar hand om dem.