Stället är ovanligt tyst på L och 8:e gatorna i Sacramento, dörrarna stängda på måndagar och tisdagar; det brukade vara öppet dagligen.

”Jag är inte van vid det här”, sa Maggie Evans, 64 år, en mångårig kund till Frank Fat’s när hon drog i en entrédörr som inte ville ge sig en måndagseftermiddag. ”Det här är himmel och hem för många av oss här.”

Frank Fat’s har varit en kulinarisk bas i centrala Sacramento sedan efter att dammet lagt sig efter den stora depressionen, när Franklin D. Roosevelt var president. Det har under större delen av sin tid sedan öppnandet 1939 varit full av god mat, gott humör och goda minnen.

Frank Fat’s som företag och familj gladde sig åt sin 80-årsdag för ett år sedan. Livet var bra eftersom affärerna gick bra, med tillbakablickar på besökare till Capitolium, statsanställda och guvernörer från Ronald Reagan till Jerry Brown som stannade till. Sedan vände coronaviruspandemin upp och ner på saker och ting och stängde företag över hela landet.

Det drabbade restaurangerna särskilt hårt. Frank Fat’s också, vilket ledde till att VD Kevin Fat – sonson till grundaren Frank Fat – tvingades inse den dystra verkligheten att skära ner på personalen, minska öppettiderna och minska antalet dagar. Och att förbereda sig på det värsta.

Fat vet att alltför många restauranger har stängt, eftersom de inte har kunnat navigera eller överleva COVID-19-avstängningarna. Restaurangägare följer de drabbades situation i sin bransch. Men Kevin Fat kommer inte att stänga utan kamp. Han kommer inte att sälja. Det här är ett familjefix, den äldsta restaurangen i staden sedan Espanol stängde i augusti.

”Vårt mål är att förbli hel”, säger Fat, ”men det är inte lätt. Ingenting i den här branschen är lätt, och det har varit riktigt svårt den senaste tiden. Vi känner av det. Alla i den här branschen känner det.”

Frank Fat’s kan tillåta upp till 25 procent av sittplatskapaciteten, enligt länets hälsoriktlinjer, vilket är en utmaning för alla. Men den modellen är inte långsiktigt hållbar. Utan konserter eller sportevenemang i det närliggande Golden 1 Center har fotgängartrafiken tunnats ut till en krypgrund. Kings spelare är kända för att stanna till för att äta på restaurang eller ta med sig mat efter träning, men det har inte funnits någon på Golden 1.

”Frank Fat’s byggdes inte på hämtmat och leveranser”, säger Fat. ”Vi är byggda på relationer, personliga middagar, för alla. Vår historia omfattar politiker som arbetar med affärer under måltider eller drinkar och familjer som kommer förbi – vem som helst – för att njuta av något speciellt.”

Han tillade: ”Vi är vana vid att träffa dem, alla dessa människor, ofta under veckan och att inte träffa dem är sorgligt. Vi har funnits med så länge, vi har familjenamnet. Vi har haft diskussioner om vad vi kan göra? Kan vi hålla öppet? Hur mycket längre kan vi gå? Vi håller koll på allting. Vi har det i åtanke: Hur länge kan vi stå emot detta?”

”Är jag rädd för att förlora detta? Absolut”

En stund senare, i ett långt samtal med The Bee, tillade Fat: ”Är jag rädd för att förlora detta? Absolut. Jag vill inte förlora detta under min vakt. Detta är vår familj. Detta är vilka vi är. Den här restaurangen är en institution i den här staden, och det är vi stolta över. Vi skulle lätt kunna säga: ”Hej, vi har gjort våra 80 år här och vi behöver inte det här längre.”

”Men det här är vår livsstil, något som min farfar gjorde, mina farbröder, min morbror och min mamma. Det vi gillar mest är att vara värdar, dela vår kultur och vår mat med lokalbefolkningen.”

Fat var tvungen att halvera sin personalstyrka på L Street-butiken, ner till 20 anställda, eftersom pandemin tvingade myndighetspersoner att kräva att inomhusrestauranger skulle stängas. Även på de andra ställena, Fat’s Bistro i Folsom, som öppnade 2004, och Fat’s Bistro i Roseville, som öppnade 2000, har personalen minskats.

Dessa ställen kan erbjuda uteserveringar, till skillnad från det ursprungliga stället på L Street.

”Men vädret, när det blir kallare, kommer att göra det till en större utmaning på dessa andra ställen”, säger Fat.

Reputation counts

I den här branschen är du lika bra som ditt rykte. Frank Fat’s har ett utmärkt rykte. År 2013 fick Frank Fat’s James Beard Foundation America’s Classic Award, som delas ut till lokalt ägda restauranger som är stöttepelare i sina regioner.

”Man har upp- och nedgångar i den här branschen, men det här har varit en svår tid”, säger Frank Fat’s general manager Ken Young, som är inne på sitt elfte år i företaget. ”Vi tackar våra gäster som stöder oss. De klagar inte. De känner till vår situation. Men det goda är att vi förblir positiva och tror att detta kommer att vända snart.”

”Jag beställer från Frank Fat’s på grund av människorna och servicen och för att de hjälper till”, sade Jim Boras, en långvarig regional aktör inom fastigheter, äganderätt och utveckling. ”Man vill bara inte att dessa ställen ska sluta.”

Stephanie Nguyen, verkställande direktör för den ideella organisationen Asian Resources i Sacramento, har ätit på Frank Fats i 20 år. Hon har förhandlat om affärer, avslutat dem eller bara pratat affärer med vänner eller personer från samhället under särskilda evenemang. Nguyen sade att Frank Fat’s länge har varit ”mycket generös” när det gäller donationer från samhället och att familjenamnet har ett gott rykte.

”Varje gång jag går in kan jag känna närvaron av all den stora historia som ägt rum där”, sade Nguyen. ”Familjen Fat vet hur man får alla att känna sig viktiga.”

Det är grunden för verksamheten, sade Kevin Fat. Han sade att hans familj är djupt rörd av stödet.

”Att höra från så många människor som har stannat till under årens lopp lyfter oss”, sade Fat.

Familjens arv började med invandrardrömmar

Fat förlorade sin mor, Lina, för ett år sedan. Hon dog vid 81 års ålder. Hon var handfast på Frank Fats i årtionden. Fat säger att han söker styrka och vägledning hos henne i andlig mening.

”Hon skulle ha hanterat den här pandemin som en mästare, kört den på högvarv, varit smart, och hon skulle ha gjort det med samma energi och samma mod som hon alltid har haft”, säger Fat. ”Det händer att jag når ut till henne ibland. Det hjälper.”

Frank Fats är en amerikansk framgångshistoria om en invandrare som söker möjligheter.

Kevin Fats farfar, Dong Sai-Fat, använde sig för mer än 100 år sedan av förfalskade immigrationshandlingar för att kringgå Chinese Exclusion Act, vilket gjorde det möjligt för honom att segla från södra Kina till San Francisco. Han anlände 1919, den sista gången världen drabbades av en pandemi, den spanska influensan, på jakt efter sin far, som hade invandrat till Kalifornien för att söka guld.

Den äldre Fat hittade inget guld och återvände hem. Sai-Fat bytte namn till Frank. Han arbetade sig till Sacramento, där han serverade och diskade på Senator Hotel nära Capitolium. Frank Fat säkrade ett affärslån och öppnade Frank Fat’s den 14 augusti 1939.

Under 1940- och 50-talen var Earl Warren, den senare chefsdomaren i Högsta domstolen, en stamkund. Guvernörer som Ronald Reagan, Jerry Brown (under fyra mandatperioder) och andra regeringstjänstemän gjorde Frank Fat’s till ett regelbundet stopp.

”Fantastiska historier”, säger Kevin Fat.

Kommer Frank Fat’s att fortsätta i fjärde generationen?

Fat minns att han dukade av bord och diskade på Frank Fat’s under sina tonårs- och collegeår. Han började arbeta för Frank Fat’s på heltid 2003, när han och hustrun Sarina flyttade till Sacramento efter att ha bott i Bay Area.

”Jag gjorde det av plikt, för att hjälpa till, eftersom det är en familj”, säger Fat. ”Jag minns att jag arbetade här som barn. Mina favoriträtter när de stod på menyn var kalvkotlett och potatis med skosnören eller klubbsandwich. Jag kan fortfarande smaka på den. Jag gjorde så många rätter där att jag fortfarande har svimmade fingrar.”

Fat sa att hans bransch är en livserfarenhet, varje dag.

”Man lär sig mycket av att göra det här”, sa han. ”Det är inte ett kontorsjobb, en 9-5 grej. Man är alltid på benen, alltid i rörelse, och vi påminner vår personal om att den här branschen är vad man behöver i livet. Man lär sig om försäljning, kundservice, att tänka på fötterna, hur saker och ting rör sig, hur man hanterar människor, hur man hanterar stress.”

När Fat kör till sina tre anläggningar under veckan funderar han på framtiden. Han och Sarina uppfostrar tre barn i åldrarna 9, 13 och 16 år. Den äldsta har arbetat på Fats restauranger.

Kommer dessa barn att bli fjärde generationens Frank Fats ägare?

”Jag berättar för dem om det, vad jag gör, vad som händer i den här branschen, vad som är viktigt, hur vi använder vår historia, hur vi har hållit öppet i 81 år, så att de kan förstå det och inte ta det för givet”, säger Fat. ”Vad deras farfars farfar gjorde för att få igång detta och alla andra i familjen och vad de gjorde. Och det som är viktigt är den enkla sak som min farfar sa: Bra mat och bra service gör att folk kommer tillbaka. Det är fortfarande vägen att gå, det är fortfarande toppen.”

Berätta mer

Känner du till ett företag som navigerar genom dessa utmanande tider? En restaurang, en järnaffär, en bokhandel, en bar? Skicka din idé till [email protected] och [email protected].