Med ett ökande antal västerländska besökare sökte den japanska aristokratin i slutet av 1800-talet ett imponerande hotell för att tillgodose sina behov. Hotellet, som låg strax söder om det kejserliga området i Chiyoda i Tokyo och där huvuddelen av investeringarna i projektet kom från den kejserliga familjen, var mer än bara en plats för besökare att bo på. Med en stark önskan att uppfattas som modern och med västerländska stilar som antogs i alla aspekter av samhället, från mat till mode, var Imperial Hotel tvunget att visa upp det bästa av ett nytt Japan.

Med inledande ritningar av den tyske arkitekten Heinrich Mänz skickades en trupp japanska arkitekter till Tyskland för att studera liknande byggnader. Efter återkomsten valdes Yuzuru Watanabe ut för att slutföra designen, vilket ledde till smeknamnet ”Watanabe House”.

Hotellet, som ursprungligen bara erbjöd ett sextiotal rum och ytterligare utrymme för middagsgästerna i sin restaurang med fransk matlagning, kämpade i många år för att nå sin kapacitet. Det blev dock snart en toppdestination under det rysk-japanska kriget 1904 och fortsatte att vara framgångsrikt därefter. Med en stor annexbyggnad med 42 rum och ett hotell i Tsukiji som köptes för att öka kapaciteten fortsatte hotellet att växa. Med storslagna utrymmen i åtanke påbörjades planerna på ett nytt hotell 1912, med tanke på den växande handeln med väst.

Arkitekten som valdes för denna storslagna design var Frank Lloyd Wright, en inflytelserik amerikansk arkitekt vars design innehöll en harmoni med mänskligheten som passade väl till den japanska stilen. Wright föreslogs 1911 – och efter att ha besökt Japan, skapat planer och tagit emot japanska gäster i USA började arbetet slutligen 1919. Bara några månader senare förstördes dock det ursprungliga hotellet till stor del i en förödande brand, även om lyckligtvis inga liv gick förlorade. Frank Lloyd Wright avbröt arbetet med sin nya byggnad för att skapa en tillfällig annexbyggnad i Watanabe House. År 1922 förlorades resterna av det ursprungliga hotellet i en jordbävning, och annexet förlorades senare i den stora Kanto-jordbävningen 1923.

Till slut öppnades det nya hotellet delvis 1922 och blev en av Wrights mest imponerande konstruktioner. 1923 öppnades det helt och hållet strax före den stora Kanto-jordbävningen. Hotellet, som möjligen är hans mest kända verk i hela Asien, var en ode till Japans modernitet, med en innergård och en reflekterande bassäng som leder fram till den flerskiktade huvudbyggnaden. Den imponerande visuella effekten var hisnande och utformad som en överlagrad H- och I-form och blev ett starkt exempel på den maya-revivalistiska arkitekturstilen. Genom att använda korridorer och broar för att förbinda de tre huvudbyggnaderna skapade Wright en palatsliknande byggnad med en sammanfogad design som påminner om traditionellt tsugite-träarbete.

Hotellet överlevde den stora Kanto-jordbävningen tack vare sitt ovanjordiska fundament, även om det skadades under bombningarna under andra världskriget, och den södra flygeln förstördes nästan helt. Även om hotellet hade hotats av förstörelse på grund av sin ringa storlek (det har bara cirka 200 rum) lyckades kriget på vissa sätt förhindra dess förstörelse samtidigt som det bidrog till den.

Efter kriget användes byggnaden av ockupationsstyrkorna och reparerades senare, med en annexbyggnad med 200 rum som tillkom 1954 och en annexbyggnad med 400 rum som tillkom 1956, innan den invigdes 1958. Även om Wright hade bjudits in igen för att hjälpa till med ombyggnaden avböjde han, och byggnaden revs så småningom 1968. Hotellet erkändes som ett viktigt arv av arkitektonisk design och delar av hotellet transporterades till Meiji Mura Architectural Museum i prefekturen Aichi. På grund av byggnadens betongstruktur kunde den inte lätt plockas isär, så delar av Oya-stenen och kakelplattorna togs bort individuellt. Rekonstruktionen av fasaden och poolen tog över sex år och efter en paus på sju år tog det ytterligare två år att slutföra det inre arbetet, och visningen öppnades 17 år efter rivningen.

Den sista inkarnationen av Imperial Hotel är en modern monolit bestående av 17 våningar och över 700 rum som öppnades 1969. Långsamt togs de tidigare annexen bort och ersattes med ett torn med 31 våningar, vilket ledde till hotellets nuvarande form. Även om den nuvarande strukturen inte är arkitektoniskt intressant som dess tidigare konstruktioner är den ändå en återspegling av den samtida arkitekturen. Skyskrapan, som tillgodoser behoven hos en växande stad med en ständigt växande befolkning, var ett tecken på tillväxt, hopp och framtiden för ett modernt Japan.

av Lily Crossley-Baxter

Samma som denna:

Naoshima: Ett ö-galleri för Japans främsta arkitekter

Kenzo Tange: Modernt Tokyos tidigare skapare

Framgångens arkitekter: Bakom Tokyos berömda landmärken