Fresnel-linser är indelade i olika storlekar som kallas ordningar. Linsen av första ordningen är den största och mest kraftfulla. Den kan vara 12 fot hög och mer än 6 fot i diameter. Den används i första hand som ett sjökustljus och dess stråle är synlig över tjugo sjömil ut till havs. Den sjätte ordningen är den minsta linsen, den är bara cirka en fot bred och används i hamnar och kanaler.

Genialiteten i Fresnels uppfinning är att den förbättrade befintliga ljus på flera fronter – ljusstyrka, avstånd, effektivitet och igenkänning. På grund av dessa tekniska framsteg är det lätt att förbise skönheten hos själva linsen. Den är verkligen ett konstverk. De flesta Fresnel-linser innehåller hundratals glasprismor som mödosamt slipats, slipats och polerats. De gnistrar som juveler när de tänds på natten.

Augustin Fresnels arbete med fyroptik gav honom ett prestigefyllt pris från den franska vetenskapsakademin och hans överlägsna lins installerades snart i fyrar över hela Europa. Hans uppfinning tog dock en viss tid innan den nådde USA. Under tiden fick fartyg som seglade genom de farliga vattnen utanför Outer Banks på egen hand lära sig varför området kallas ”Atlantens kyrkogård”. Kraftiga strömmar, dolda kobbar och obevekliga stormar gjorde navigeringen extremt utmanande och bidrog till tusentals skeppsbrott i dessa vatten. De befintliga fyrarna var ineffektiva och i stället för att rädda liv, utsatte de ofta människor för fara. En frustrerad fartygskapten beskrev Cape Hatteras fyr som ”en skam för vårt land”. En annan hävdade att han aldrig hade sett den under sina nio resor längs kusten. Många kaptener hävdade att det vore bättre att avskaffa fyrarna helt och hållet än att riskera sina fartyg att leta efter de svaga tornen. Till slut, till många sjöfarares lättnad, kom Fresnel-linsen till Outer Banks. År 1859 var nästan alla fyrar i North Carolina utrustade med Fresnel-linser.