Min hemstat New Jersey är också en av de få stater som Green Burial Council har identifierat som en av de stater som kräver djup begravning. New Jersey Health and Vital Statistics law 26:6-36 säger: ”Varje död kropp som begravs på en begravningsplats eller kyrkogård i denna stat ska begravas så att toppen av den yttre kistan eller lådan ska ligga minst fyra fot under markens naturliga yta, och ska omedelbart täckas med minst fyra fot jord, jord eller sand”. I praktiken kräver detta ett begravningsdjup på 5 fot, i likhet med lagen i Vermont.
Så vad är det stora problemet med rätten till en ytlig begravning? Mycket arbete läggs ner på detta, mycket mobilisering av människor som är för gröna begravningar i Vermont och över hela landet, men det är en aspekt som inte alltid ingår i beskrivningar av gröna begravningar. För två år sedan bekräftade Vermonts lagstiftande församling kyrkogårdarnas rätt att avstå från begravningsmetoder som allmänt anses hämma nedbrytningen – metallkistor, betongvalv och balsamering. Delstaterna har inga lagar som kräver kistor eller valv. De försöker dock att reglera begravningsdjupet eftersom det är av allmänt intresse, vilket återspeglas i de sista orden i New Jerseys lag: ”Denna sektion skall inte tillämpas när kroppar placeras eller begravs i privata valv som är konstruerade på rätt sätt för att förhindra att skadliga eller ohälsosamma gaser kommer ut därifrån.”
Alla kroppar förmultnar, även de som har balsamerats. Det är tiden det tar som varierar. Så snart någon dör börjar vävnaderna att brytas ner eftersom cellväggarna inte längre håller, och bakterier som normalt sett lever inuti befrias från sina vanliga uppgifter och börjar livnära sig på den kropp som innehöll dem. Om en död kropp lämnas på ytan (där djur dör) följer köttet i allmänhet ett standardschema för nedbrytning, och den inre processen stöds och fortsätter sedan med organismer utifrån – fler bakterier, svampar, insekter, asätare. När en kropp begravs hämmas denna hjälp, beroende på jordarten och begravningsdjupet. Det är i de översta metrarna av jorden, där syret når fram, som de mest aktiva nedbrytarna finns.
Nyckeln till en skillnad mellan djupt och grunt gravdjup är om det tillåter den oundvikliga nedbrytningen att gynna jorden. Gröna begravningar sker trots allt inte var som helst, de utförs vanligtvis någonstans i hopp om att de ska gynna landskapet. Som Michelle säger: ”Grön begravning definieras i sin enklaste form som att begrava en kropp så att den har minimal negativ inverkan på miljön och en positiv fördelaktig inverkan på miljön. Det är viktigt att inse att definitionen är ett tvådelat uttalande”. Om din höljda släkting begravs för djupt kommer näringsämnena i kroppen att spridas i jorden men inte nå träden eller blåbärsbuskarna som planterats på graven. Din släktings chanser att bli en del av landskapet minskar kraftigt.
Lee Webster, styrelseledamot i Green Burial Council som certifierar gröna kyrkogårdar och utbildar allmänheten om fakta kring gröna begravningar, vittnade inför Vermonts huskommitté om att ett begravningsdjup på 3,5 fot är tillräckligt grunt för att befinna sig inom det område där aktiva bakterier och insekter ger den bästa chansen till snabb aerob nedbrytning. ”Detta är det primära målet med grön begravning – inte att försöka skydda kroppen, utan att hjälpa till med dess naturliga biologiska överlämnande till jorden.” Argumentet att det finns en infektionsrisk från döda kroppar när de förmultnar har bestridits av alla större hälsoorganisationer; förmultningen i sig neutraliserar de flesta biologiska infektioner. Ett annat argument, att ”möblerna” – avancerade kistor i metall och exotiskt trä, stora och tunga betongvalv – kräver djupa gravar, elimineras automatiskt i gröna begravningar där man helst använder sig av sjalbegravning eller enkla, biologiskt nedbrytbara kistor. Som Lee vittnar om visar undersökningar av föroreningar i närheten av befintliga kyrkogårdar att lakvatten från kistor och valv är ett större problem än från själva kropparna. Jag kan tänka mig knäböjande reaktioner på grunda gravar – att djur skulle kunna gräva upp en kropp och att en grund grav kan ha en respektlös innebörd. Men 3,5 fot har visat sig vara ett tillräckligt skydd mot att något/någon gräver upp en kropp och en kompromiss måste göras mellan att tillåta aktiv nedbrytning och behovet av att skydda begravningen från asätare.
New England, trots all sin progressivitet på andra fronter, har bara en handfull kyrkogårdar med gröna begravningar. Även om kommunala kyrkogårdar kan tillåta att människor begravs grönt på deras mark, behöver regionen fler verkliga hybrider och särskilda naturbegravningskyrkogårdar. Framgången för Vermonts lagförslag H.3, som nu går vidare till delstatens senat, kan vara ett incitament för fler nyetableringar i området.